La lingua che nemmeno i cinesi capiscono
Tra i centinaia di topoletti cinesi, il wu di Wenzhou spicca per la quasi totale assenza di intelligibilità reciproca. Il vecchio proverbio recita: 天不怕，地不怕，就怕溫州人說鬼話 — «Non si teme il cielo né la terra, ma si teme la lingua dei fantasmi (鬼話) della gente di Wenzhou.» Non era un complimento.
Il codice senza codice — e forse mai esistito
La storia che si racconta più spesso sul wu di Wenzhou è questa: durante la Guerra sino-giapponese i soldati di Wenzhou potevano comunicare via radio in totale impunità. I crittanalisti giapponesi, fluenti in cinese standard, non capivano nulla. A differenza dei Navajo Code Talkers, i parlanti di Wenzhou non avevano bisogno di alcun codice. La lingua stessa era il cifrario. Solo che la storia non è mai stata documentata. Il sinologo Victor Mair osserva di non aver mai visto prove solide di un impiego del wenzhounese a fini di intelligence durante la guerra, e la Wikipedia inglese si limita a dire che tale uso gli viene attribuito. Ciò che la leggenda registra fedelmente non è dunque un fatto, ma una reputazione.
Ostruenti sonore — una sopravvivenza medievale
Il cinese medio (中古漢語) dell'epoca Tang (618–907) possedeva un sistema completo di ostruenti sonore: /b/, /d/, /g/. Il mandarino, il cantonese e l'hokkien hanno perso questa opposizione nel corso dei secoli, compensandola con scissioni tonali. Il wu è il ramo che non l'ha persa: conservare la serie sonora del cinese medio è il criterio classico che definisce il wu, e lo shanghainese e il suzhounese la mantengono con la stessa saldezza di Wenzhou. Ciò che rende il wu di Wenzhou più arduo da seguire dello shanghainese non è la serie sonora, ma quello che vi si sovrappone: un sistema di otto toni dai contorni insoliti, che rispecchia la divisione yin-yang del cinese medio, e un lessico assai distante da quello del wu settentrionale.
Dimostrativi e numerali
Il wenzhou diverge anche sul piano grammaticale. Alcune costruzioni dimostrative compaiono in un ordine che agli altri sinofoni pare rovesciato. Le forme tradizionali dei numerali non hanno cognati evidenti nelle altre varietà wu. I dialettologi propongono che questi tratti conservino influssi di sostrato degli antichi Minyue e Ouyue, che abitavano lo Zhejiang costiero prima dell’arrivo dei migranti di lingua sinitica.
Perché Wenzhou si è differenziata così tanto
L'isolamento geografico è la risposta principale. Wenzhou si trova all'estremità meridionale dello Zhejiang, circondata dai monti Yandang e dal mare. Prima dell'era ferroviaria commerciava soprattutto con i porti del Fujian. Questo isolamento ha fossilizzato i tratti arcaici mentre il resto del wu si modernizzava.