Una moneta attraversa le civiltà
Nel 621 d.C., la corte Tang emise una nuova moneta in bronzo incisa con quattro caratteri: 開元通寶, che significa all'incirca "valuta dell'era Kaiyuan". Nei tre secoli successivi, questa moneta divenne l'oggetto più ampiamente circolato nella storia dell'Asia orientale, trovato in ripostigli dalle oasi sogdiane dell'Asia centrale alle risaie di Giava.
Ciò che è notevole dal punto di vista linguistico è che ogni civiltà che usava questa moneta leggeva gli stessi quattro caratteri in modo completamente diverso.
- Cinese (mandarino): kāiyuán tōngbǎo — la lettura standard moderna; la corte Tang pronunciava invece qualcosa di più simile a khoj ngjwon thuwng pawX (notazione del cinese medio di Baxter, in cui una -X finale indica il tono ascendente)
- Giapponese: kaigen tsūhō — una lettura sino-giapponese in gran parte kan-on, benché il tsū di 通 non sia il kan-on tō (i dizionari lo classificano come go-on o kan'yō-on)
- Coreano: 개원통보
- Vietnamita: khai nguyên thông bảo — conserva tratti della fonologia cinese di fine epoca Tang (VIII–IX sec.)
La differenza è più udibile nel secondo carattere, 元: in mandarino yuán, in giapponese gen, in vietnamita nguyên. La forma vietnamita è in realtà più vicina alla pronuncia Tang originale, poiché le letture sino-vietnamite furono prese in prestito prima e congelate mentre il mandarino continuava a cambiare.