Quando tre suoni diventano uno — o rimangono tre
Nel mandarino, il vecchio sistema a tre vie delle occlusive del cinese medio (中古漢語) è crollato molto tempo fa: le iniziali sonore come b- si sono fuse nelle categorie sorde. Ma lo shanghainese — il dialetto di prestigio del wu (吳語) — non ha mai completato questa fusione. Conserva un contrasto fonematico a tre vie che il mandarino ha perso secoli fa:
- Sordo non aspirato: 八 paq
- Sonoro: 拔 baq (strappare)
- Sordo aspirato: 拍 phaq (schiaffeggiare)
Il Wugniu (吳語拼音), sviluppato dagli appassionati del wu negli anni 2000, tiene distinte tutte e tre le serie con il solo ASCII standard: b- / d- / g- per le iniziali sonore, p- / t- / k- per le sorde non aspirate e ph- / th- / kh- per le sorde aspirate. Una grafia per serie, senza diacritici.
Perché questo è importante per la linguistica storica? Il cinese medio aveva esattamente questo sistema a tre vie — viene ricostruito in parte proprio perché lingue come lo shanghainese lo conservano. Quasi nessun'altra varietà sinitica ha mantenuto tutte e tre le serie nelle occlusive. L'unica altra sacca di conservazione è lo xiang antico — i dialetti lou-shao conservativi intorno a Shuangfeng, che mantengono la serie sonora là dove il resto dello xiang l'ha desonorizzata. Il wu e lo xiang antico sono gli ultimi due testimoni.