Un dizionario per una lingua che nessuno parlava
Nel 1447-1448 il re Sejong di Joseon fece compilare il 東國正韻 (Dongguk Jeongun, «Rime corrette del regno d’Oriente»), un dizionario fonologico in sei volumi che prescriveva le letture sino-coreane «corrette» di circa 91 categorie di rima. L’opera era tecnicamente minuziosa, ma le letture che prescriveva non entrarono mai nell’uso coreano ordinario.
Il problema che Sejong voleva risolvere era reale: nel XV secolo i lettori coreani pronunciavano i caratteri cinesi in modi assai lontani dalle norme cinesi contemporanee. Ogni hanja — il termine coreano per i caratteri cinesi — aveva accumulato una lettura sino-coreana (한자음) plasmata da secoli di mutamento fonologico in coreano, non in cinese. Sejong, lo stesso re che aveva appena creato l’hangul nel 1443, ritenne che la soluzione fosse ricostruire a ritroso i suoni cinesi «autentici» e imporli al coreano.
Un cinese idealizzato come metro di misura
I compilatori, guidati dal letterato Shin Suk-ju, non presero a modello la lingua Ming del loro tempo. Lavorarono invece sulla tradizione classica dei libri di rime: il 古今韻會擧要 yuan (Gujin Yunhui Juyao, 1297), che Sejong aveva fatto trascrivere nella nuova scrittura nel 1444, e il 洪武正韻 ming (Hongwu Zhengyun, 1375), di cui il Dongguk Jeongun riprende deliberatamente titolo e impianto. Ciò che quei libri registrano è un cinese medio idealizzato: uno standard letterario, non la parlata viva di alcuna comunità. Il Dongguk Jeongun sovrappose quella fonologia teorica alla fonetica coreana, producendo un sistema doppiamente lontano dalla realtà parlata.
Ne risultarono pronunce che:
- ripristinavano le occlusive finali del tono entrante (入聲) /-p/, /-t/, /-k/, già cadute nel cinese ming
- richiedevano ㆆ (segno dell’occlusiva glottidale) e il digramma ㅭ, espedienti dell’hangul che non scrivevano alcun suono del coreano ordinario
- imponevano distinzioni di /-ŋ/ finale che i parlanti coreani non producevano spontaneamente
- scindevano categorie tonali che il coreano aveva fuso secoli prima
Lettere estinte per un suono immaginario
Le lettere ㆆ e ㅭ sono forse l’eredità più inquietante del Dongguk Jeongun. L’hangul di Sejong, annunciato nel 1443, era stato progettato con squisita precisione fonetica: la forma di ogni lettera doveva rispecchiare la posizione degli organi articolatori. Eppure ㆆ — e il digramma ㅭ che i compilatori inventarono per notare il /-t/ del tono entrante — non rappresentava alcun suono del coreano ordinario. Servivano soltanto per quelle letture artificiali, e scomparvero insieme a esse. (ㅸ, al contrario, era una lettera autentica del coreano nativo: scrive parole quotidiane come 셔ᄫᅳᆯ «Seul» e 더ᄫᅥ «caldo» nello Yongbi eocheon ga del 1447, e si estinse da sé nel giro di una generazione.) Chi oggi studia la storia dell’alfabeto hangul deve rendere conto di lettere morte insieme al dizionario per cui erano state fatte.
Il Dongguk Jeongun documenta un tentativo ampio di prescrivere la pronuncia sino-coreana. Il suo rapido abbandono mostra anche i limiti del sostituire con un dizionario forme parlate ormai stabilite.
Abbandonato ma non perduto
L’uso ufficiale delle pronunce del Dongguk Jeongun cessò entro due o tre generazioni. Al tempo dello Hunmongjahoe (1527) i dizionari pratici di caratteri registravano semplicemente le pronunce che i coreani usavano davvero. Ma il fallimento del dizionario divenne il tesoro della linguistica. Le sue meticolose trascrizioni in hangul conservano un’istantanea, a metà del XV secolo, di come i letterati coreani credevano che il cinese si pronunciasse: e questo si rivela un testimone indipendente prezioso per la fonologia yuan e del primo periodo ming, riscontrabile con le letture giapponesi kan-on e con le pronunce vietnamite hán-việt. I fantasmi di ㆆ e ㅭ infestano ancora oggi le ricostruzioni del cinese medio.