Chi sono i Bai?
Il popolo Bai (白族) è un gruppo etnico di circa 1,9 milioni di persone concentrato attorno a Dali (大理), nella provincia dello Yunnan, nella Cina sudoccidentale. Il loro regno predecessore, il Nanzhao (738–902), e il successore regno di Dali (937–1253), erano potenze regionali con intensi scambi con la Cina dei Tang, il Tibet e le civiltà del Sudest asiatico.
L'enigma della classificazione
- Ramo sinico — alcuni studiosi considerano il nucleo lessicale e fonologico del Bai come un ramo molto precoce del Cinese arcaico.
- Tibeto-birmano — altri collocano il Bai nel ramo tibeto-birmano.
- Lingua isolata/ramo indipendente — un consenso crescente tratta il Bai come ramo indipendente del Sino-Tibetano.
Come funziona il Baiwen (白文)
Come gli Zhuang, i Bai hanno usato i caratteri han per scrivere la loro lingua nel sistema chiamato Baiwen. Lo stesso carattere può essere letto in due modi completamente diversi a seconda del contesto. Nel 1958 la RPC introdusse la romanizzazione latina Bai Wenzi; il Baiwen sopravvive però in testi religiosi e iscrizioni lapidee intorno a Dali.
Lo schema latino del 1958
Nel 1958 la RPC introdusse lo schema in alfabeto latino Bai Wenzi (白文字), progettato da linguisti per dare un’ortografia unificata alle parlate bai foneticamente varie (i tre gruppi principali: Jianchuan/centrale, Dali/meridionale e Bijiang/settentrionale — i primi due abbastanza vicini perché i parlanti si capiscano dopo un mese insieme, mentre l’ISO 639-3 tratta le varietà settentrionali divergenti come lingue distinte). Lo schema usa diacritici e numeri tonali. Nonostante la promozione ufficiale, il vecchio baiwen sopravvive nei testi religiosi — soprattutto nel culto delle divinità benzhu (本主) —, nella poesia classica e nelle iscrizioni lapidee attorno alla piana di Dali, alcune delle quali risalgono al regno di Nanzhao stesso.
Uno specchio dei contatti nella sinosfera
Il caso bai illustra uno schema che si ritrova in tutta la sinosfera: secoli di contatto letterario continuo con il cinese classico hanno prodotto tradizioni scritte insieme debitrici del cinese e distinte da esso. Dove lo zhuang inventò nuovi sinogrammi per la propria fonologia, e il chữ Nôm vietnamita fece lo stesso per una lingua austroasiatica, il bai sviluppò una convenzione di doppia lettura — un segno, due mondi.