Dari Levant ke Kota Terlarang
Aksara Manchu — kolom vertikal berisi loop dan titik yang memenuhi prasasti dwibahasa dinasti Qing (1644–1912) — tidak lahir di Manchuria. Silsilahnya membentang lebih dari dua milenium, hingga aksara Aram, bahasa administrasi kekaisaran Persia Akhemenid pada abad ke-5 SM.
Rantai pewarisan: Aram (abad 5 SM) → Sogdia (abad 1–10 M): pedagang Jalur Sutra membawanya, diputar 90° menjadi tulisan vertikal atas-bawah → Uyghur Kuno (abad 8~): diadopsi Jenghis Khan sekitar 1206 M → Mongolia (abad 13): disesuaikan dengan fonologi Mongolia → Manchu (1599): Nurhaci memerintahkan Erdeni dan Gagai mengadaptasi dari aksara Mongolia; 1632 Dahai menambahkan titik dan lingkaran. Pada 1764, dinasti Qing memindahkan pasukan Sibe ke Xinjiang; keturunan mereka masih menggunakan aksara Manchu dan menerbitkan koran Cabcal Serkin.
Selingan aksara Phags-pa
Ada satu jalan simpang. Pada abad ke-13 rahib Tibet Phags-pa merancang aksara yang sama sekali baru bagi Kubilai Khan, dimaksudkan untuk menuliskan semua bahasa kekaisaran Mongol dalam satu sistem tunggal. Aksara Phags-pa (八思巴文) dipakai pada cap resmi dan prasasti kira-kira 1269 sampai 1368, dan huruf balok bersudutnya masih terlihat pada cap kekaisaran Qing pula — berabad-abad setelah Dinasti Yuan runtuh. Namun Phags-pa adalah eksperimen paralel, bukan mata rantai dalam garis Manchu: ia memengaruhi perdebatan hangul Korea di kemudian hari dan meninggalkan jejak pada paleografi Asia Timur, tetapi aksara Manchu turun dari aksara Mongol berasal-Uighur, bukan dari Phags-pa.
Sibe: pewaris yang hidup
Bahasa Manchu sendiri kini praktis punah sebagai bahasa ibu, mungkin tinggal segelintir penutur lanjut usia di desa-desa terpencil Heilongjiang. Tetapi aksaranya hidup terus. Pada 1764 istana Qing memindahkan garnisun prajurit panji Sibe dari Manchuria ke perbatasan barat jauh di Xinjiang — perjalanan lebih dari 5.000 km yang memakan enam belas bulan. Keturunan mereka, orang Sibe di Qapqal, memelihara aksara Manchu dan bahasa rumpun Manchu. Kini anak-anak Sibe di Qapqal bersekolah dengan pengantar bahasa Sibe dan membaca surat kabar dwimingguan Cabcal Serkin — ditulis dengan aksara tegak turunan Manchu yang sama, yang dirakit Erdeni dan Gagai pada 1599.
Dua cabang dari garis tegak itu masih hidup hari ini. Aksara Mongol tetap menjadi aksara resmi Mongolia Dalam; aksara Manchu bertahan dalam pemakaian sehari-hari di kalangan orang Sibe Qapqal. Bersama-sama keduanya mengusung tulisan kanselir yang leluhurnya adalah aksara kerja kekaisaran Akhemeniyah, sekitar 2.500 tahun ke hulu.
Garis keturunan lengkapnya — Aram → Sogdi → Uighur Kuno → Mongol → Manchu → Sibe — membentang kira-kira 2.500 tahun dan enam kekaisaran yang berbeda. Cabang Sibe yang turun dari Manchu tetap dipakai di Kabupaten Otonom Qapqal Xibe, Xinjiang.