Aksara yang Dirancang untuk Menakutkan
Ketika kerajaan Xia Barat (1038–1227) bangkit di perbatasan kekaisaran Song, para penguasanya membutuhkan lebih dari sekadar kekuatan militer — mereka memerlukan legitimasi budaya. Jawabannya adalah sebuah aksara. Pada 1036 M, Kaisar Jingzong menugaskan polimatik Yeli Renrong (野利仁榮) untuk merancang sistem penulisan nasional bagi bahasa Tangut. Hasilnya luar biasa: sekitar 6.000 karakter, masing-masing disusun dari goresan yang jelas-jelas mengingatkan pada aksara Tionghoa — padat, persegi, multi-komponen — namun tidak satu pun dipinjam dari aksara Tionghoa.
Ini sepenuhnya disengaja. Xia Barat adalah kekaisaran canggih yang terjepit antara Song Tiongkok dan kerajaan Liao (Khitan); tampil melek huruf dan setara secara budaya dengan Tiongkok adalah prioritas politik.
Struktur Tionghoa Tanpa Makna Tionghoa
Seperti aksara Tionghoa, karakter Tangut dibangun dari sekitar 300 elemen grafis dasar. Biasanya dua elemen digabungkan untuk menghasilkan makna baru — mirip dengan senyawa fono-semantik Tionghoa. Namun kemiripan itu hanya di permukaan: elemen-elemen itu sendiri, aturan kombinasinya, dan bacaannya semuanya merupakan penemuan asli Tangut. Bahasa yang dikodifikasikan termasuk Tibeto-Burma, tidak memiliki hubungan genetik dengan bahasa Tiongkok.
Harta Bilingual: Fanhanheshizhangzhongzhu
Jendela terbaik ke kosakata Tangut adalah kamus bilingual abad ke-12, 番漢合時掌中珠 (1190, disusun oleh Gule Maocai 骨勒茂才). Kamus ini menyusun kata-kata Tangut berdampingan dengan padanan Tionghoa dalam kategori tematik — bagian tubuh, alat, istilah kekerabatan — menjadikannya Batu Rosetta studi Tangut.
Terkubur, Ditemukan Kembali, Diuraikan
Ketika Mongol menghancurkan ibu kota Xia Barat pada 1227, negara Xia Barat terhapus — tetapi aksaranya tidak. Masyarakat Tangut terus menulis dan mencetaknya pada masa Yuan hingga masa Ming; contoh terakhir yang diketahui adalah sepasang pilar dharani beraksara Tangut yang didirikan di Baoding, kini Provinsi Hebei, pada 1502. Baru setelah itu aksara ini tenggelam dalam pelupaan, dan tinggal di sana selama empat abad. Pada 1908–1909, penjelajah Rusia Pyotr Kozlov menggali kota reruntuhan Khara-Khoto di Gurun Gobi dan menemukan ribuan naskah Tangut. Kerangka menyeluruh pertama untuk membaca bahasa ini datang dari sarjana Jepang Nishida Tatsuo (西田龍雄), yang dalam Seikago no kenkyū (1964–1966) memadukan rekonstruksi fonologi Tangut dengan penguraian aksaranya, dan dari sarjana Rusia Mikhail Sofronov, yang dalam Grammatika tangutskogo yazyka (1968) menyajikan rekonstruksi sekaligus tata bahasa lengkap. Gong Hwang-cherng (龔煌城) kemudian menyempurnakan sistem fonologi itu dalam serangkaian kajian, dan rekonstruksinya dipakai untuk kamus Tangut–Tionghoa susunan Li Fanwen (夏漢字典, 1997). Berkat semua itu, sekitar 70–80% karakter Tangut yang diketahui dapat dibaca saat ini.
Pengodean digital dan makna historisnya
Tangut adalah contoh terdokumentasi dari penciptaan aksara berskala besar di bawah naungan negara. Hubungan visualnya dengan tulisan Tionghoa juga mencerminkan latar politik tempat aksara itu dirancang. Unicode akhirnya mengodekan Tangut pada 2016 (U+17000-U+187FF), memberi aksara ini rumah digital pertamanya hampir 800 tahun setelah kerajaan yang menciptakannya dihancurkan.