Sebagian besar alfabet berevolusi. Mereka melayang selama berabad-abad dari piktograf ke abstraksi, tidak ada yang benar-benar mengingat mengapa "B" terlihat seperti itu. Hangul tidak seperti itu. Hangul memiliki hari ulang tahun — 9 Oktober 1446, tanggal penjelasan pendampingnya, Hunminjeongeum Haerye, diterbitkan. Dan ia memiliki satu penemu bernama: Raja Sejong Agung (世宗大王, memerintah 1418–1450) dari Joseon Korea, bekerja dengan para sarjana Hall of Worthies-nya (集賢殿, Jiphyeonjeon).
Motivasi Sejong, dinyatakan dalam pengantar proyek, adalah salah satu pembukaan paling mengharukan dalam sejarah sistem penulisan mana pun:
"Tuturan negara kita berbeda dari Tiongkok dan tidak cocok dengan karakter Tionghoa. Oleh karena itu, bahkan jika yang tidak terdidik ingin berkomunikasi, banyak dari mereka tidak dapat mengekspresikan diri. Berpikir dengan iba akan hal ini, saya telah merancang dua puluh delapan huruf baru, hanya berharap setiap orang dapat dengan mudah mempelajarinya dan menggunakannya dalam kehidupan sehari-hari." — Raja Sejong, pengantar Hunminjeongeum, 1446
Sebelum Hangul, orang Korea menulis dalam Hanja (karakter Tionghoa klasik), sistem yang begitu menuntut sehingga literasi praktis terbatas pada kelas aristokrat laki-laki yangban. Sejong menginginkan aksara yang dapat dipelajari oleh yang buta huruf dalam satu pagi.
Apa yang ia dan para sarjananya hasilkan adalah contoh yang paling sering dikutip dari sebuah alfabet fitur (kategori yang diusulkan Geoffrey Sampson pada 1985 dan tidak diterima oleh semua sarjana, John DeFrancis salah satu penentangnya) — artinya bentuk huruf mencerminkan fitur fonetik dari bunyi yang mereka wakili:
- ㄱ (g/k) adalah tampilan samping bagian belakang lidah yang naik untuk memblokir udara di langit-langit lunak.
- ㄴ (n) menunjukkan ujung lidah menyentuh punggung alveolar di belakang gigi.
- ㅁ (m) adalah mulut yang tertutup.
- ㅅ (s) berbentuk seperti gigi — penyempitan ada di gigi.
- ㅇ (ng / diam) adalah tenggorokan bulat dan terbuka.
- Versi beraspirasi dari setiap konsonan dibentuk dengan menambahkan satu goresan (ㄱ → ㅋ, ㄷ → ㅌ, ㅂ → ㅍ), sedangkan versi tegang dibentuk dengan menuliskan huruf yang sama dua kali (ㄱ → ㄲ). Bagaimanapun caranya, kompleksitas grafis mengikuti kompleksitas fonetik.
Vokalnya bahkan lebih konseptual. Mereka dibangun dari tiga primitif: garis horizontal ─ (bumi), garis vertikal │ (manusia), dan titik · (langit, kemudian diratakan menjadi goresan pendek). Kombinasi dari ketiga elemen Konfusianisme ini memberikan setiap vokal Korea: ㅏ, ㅓ, ㅗ, ㅜ, dan seterusnya.
Elit Konfusianis Korea membencinya. Sarjana Hall of Worthies, Choe Manri, menyerahkan memorial terkenal tahun 1444 yang menyebut Hangul "mirip Mongol atau barbar" dan memperingatkan bahwa mengadopsi aksara vernakular akan memutuskan Korea dari pembelajaran beradab (yaitu Tionghoa). Sejong mengesampingkannya. Meski demikian, setelah kematian Sejong pada 1450, Hangul disampingkan; Raja Yeonsangun melarangnya langsung pada 1504 setelah selebaran Hangul anonim mengkritiknya. Selama sebagian besar empat abad berikutnya ia bertahan sebagai "aksara perempuan" (amkeul) dan alat sastra populer, sementara kesarjanaan serius berlanjut dalam Hanja.
Rehabilitasi sejati Hangul datang pada akhir abad ke-19 dengan reformator Ju Si-gyeong, yang mensistematiskan namanya (han-geul, "aksara besar") dan ortografi modernnya. Setelah periode kolonial Jepang — di mana Hangul kembali dilarang, kali ini oleh kekuatan luar — Korea Selatan menyatakan Hari Hangul (한글날) sebagai hari libur nasional. Korea Utara menyebutnya Chosŏn'gŭl dan merayakan hari liburnya sendiri pada 15 Januari. Literasi Korea modern secara fungsional 100%.
Linguis Geoffrey Sampson mendeskripsikan Hangul pada 1985 sebagai "mungkin sistem penulisan paling ilmiah yang umum digunakan di negara mana pun". Bentuk huruf dasarnya terkenal mudah dihafal — anak-anak Korea dapat menguasai alfabet dalam sekali duduk, meskipun kefasihan membaca dan menulis penuh tetap memerlukan waktu bertahun-tahun seperti aksara mana pun. Ini adalah satu-satunya aksara utama dunia dengan baik perancang yang dikenal dan dasar pemikiran desain yang terdokumentasi — eksperimen laboratorium berusia 600 tahun yang berhasil.