चार पूर्वज
लगभग 7वीं सदी ईस्वी में — क्येयून (切韻) पद्य-कोश के काल में, जो 601 ईस्वी में सुई राजवंश के समय संकलित हुआ और जिसे तांग राजवंश ने मानक बनाया — चीनी में चार स्वर श्रेणियाँ थीं: पिंग (平), शांग (上), क्यू (去) और रू (入)। प्रवेश-स्वर (入声) एक ध्वनि-आकार नहीं बल्कि एक अक्षरांश संरचना श्रेणी थी — सभी अक्षर एक छोटे व्यंजन-विराम (-p, -t या -k) पर समाप्त होते थे।
सघोष-विभाजन — सब पर राज करने वाला एक नियम
मध्य-चीनी में सघोष/अघोष आदि-व्यंजन जोड़े प्रचुर थे। समय के साथ सघोष व्यंजन विलुप्त हुए — पर पहले एक स्थायी छाप छोड़ गए: मूल सघोष आदि-व्यंजन वाले अक्षरों में निम्न-स्वर विकसित हुए, अघोष में उच्च-स्वर। यही यिन-यांग विभाजन है।
कैंटोनीज़ का मामला: 9 स्वर (या 6+3)
कैंटोनीज़ इसका आदर्श उदाहरण है। छह जीवित स्वर पिंग/शांग/क्यू के यिन-यांग विभाजन का परिणाम हैं — 6 आरोह-अवरोह स्वर। कैंटोनीज़ ने प्रवेश-स्वर भी बनाए रखा। यिन-यांग विभाजन से उसके दो अवरुद्ध स्वर बने, और बाद में कैंटोनीज़ के भीतर ही एक और विभाजन हुआ — जिसकी शर्त पुराना आदि-व्यंजन नहीं, बल्कि स्वर की लंबाई थी — और तीसरा जुड़ गया, जिससे कुल 3 अवरुद्ध स्वर बने। कुल: 9 स्वर।
मंदारिन: 4 स्वर, प्रवेश-स्वर विलुप्त
मानक मंदारिन ने नाटकीय रूप से सरलीकरण किया। सघोष आदि-व्यंजन शीघ्र ही पूरी तरह विलुप्त हो गए; प्रवेश-स्वर ने अपने अंतिम व्यंजन-विराम खो दिए और उनके अक्षर चार शेष स्वरों में लगभग यादृच्छिक रूप से वितरित हो गए।
कैंटोनीज़ मध्य-चीनी के अंत्य-व्यंजनों और स्वर-श्रेणियों को असाधारण रूप से सुरक्षित रखती है — पर इसके नौ स्वर तांग काल के चार स्वरों का सीधा दोगुना नहीं हैं। आठ यिन-यांग विभाजन से आए हैं; नौवाँ बाद का, कैंटोनीज़ के भीतर ही हुआ विकास है, जिसमें स्वर की लंबाई ने ऊपरी प्रवेश-स्वर (陰入) को 陰入 और 中入 में बाँट दिया।
मिन नान: 7 या 8 स्वराघात, प्रवेशी स्वराघात जीवित और दुगुना
होक्किएन/ताइवानी (闽南语, मिन नान) ने प्रवेशी स्वराघात को उसकी अंत्य स्पर्श ध्वनियों (-p, -t, -k) समेत बचाए रखा। कैंटोनी की तरह उसने भी प्रवेशी स्वराघात पर यिन-यांग विभाजन लागू किया, जिससे दो प्रवेशी स्वराघात बने (陰入 और 陽入)। शेष स्वराघातों में आगे भी विलय और विभाजन हुए, और मानक दक्षिणी मिन में 7 स्वराघातों का आधार बना। मिन नान अपनी संधि प्रणाली के लिए भी प्रसिद्ध है: स्वाभाविक बोली में किसी अक्षर का स्वराघात वाक्यांश में उसकी स्थिति के अनुसार बदल जाता है, इसलिए सीखने वालों को हर शब्द के लिए उद्धरण-स्वराघात और संधि-स्वराघात दोनों याद रखने पड़ते हैं।
हक्का, वू और पूरा वर्णक्रम
हक्का (客家话) बोलियों में सामान्यतः 5-7 स्वराघात होते हैं, और कुछ रूपों में प्रवेशी स्वराघात बचा हुआ है। वू (吴语, शंघाईनीज़ सहित) ने घोष आद्य व्यंजनों को किसी भी अन्य प्रमुख सिनितिक शाखा से अधिक समय तक बचाए रखा, अर्थात् यिन-यांग विभाजन आज भी आंशिक रूप से ध्वन्यात्मक रूप में सुनाई देता है। कुछ वू बोलियों में 7-8 स्वराघात गिने जाते हैं। भाषाविद् कभी-कभी वू को मध्यकालीन चीनी के घोषत्व-भेद का जीवित छायाचित्र बताते हैं।
कैंटोनी मध्यकालीन चीनी के अंत्य व्यंजनों और स्वराघात-श्रेणियों को असामान्य रूप से बचाए हुए है, किंतु उसके नौ स्वराघात तांग-काल के चार का सीधा दुगुना नहीं हैं। आठ यिन-यांग विभाजन से आए; नौवाँ बाद का, यूए-आंतरिक विकास है, जिसमें स्वर-दीर्घता ने उच्च प्रवेशी स्वराघात (陰入) को 陰入 और 中入 में बाँट दिया।