सिक्वोया (ᏍᏏᏉᏯ स्सिक्वोया, या अंग्रेज़ी में जॉर्ज गेस, लगभग 1770-1843) रिकॉर्ड किए गए इतिहास में उन कुछ लोगों में से एक हैं जिन्होंने शून्य से एक पूर्णतः कार्यात्मक लेखन-प्रणाली का आविष्कार किया, जबकि वे किसी भी भाषा में व्यक्तिगत रूप से निरक्षर थे। कहानी इतनी अविश्वसनीय है कि 19वीं सदी के टिप्पणीकार इसे अलग करने की कोशिश करते रहे। यह वैसे भी हुआ।
सिक्वोया एक रजतकार थे और क्रीक युद्ध में एंड्रयू जैक्सन के अधीन चेरोकी रेजिमेंट के विकलांग पूर्व-सैनिक। वे अंग्रेज़ी नहीं बोलते थे और उन्हें कोई औपचारिक शिक्षा नहीं थी। लेकिन उन्होंने युद्ध के दौरान अंग्रेज़ी बोलने वाले सैनिकों को पत्र पढ़ते-लिखते देखा था — जिसे चेरोकी "बोलने वाले पत्ते" कहते थे — और उन्हें विश्वास हो गया कि यह जादू नहीं बल्कि एक तकनीक है, और उनके अपने लोग भी इसके योग्य हैं।
लगभग 1809 से उन्होंने जुनूनी रूप से इस समस्या पर काम किया। उनका पहला प्रयास लोगोग्राफ़िक था — प्रति शब्द एक प्रतीक — और कथित तौर पर उन्होंने हज़ार से अधिक प्रतीक बनाए इससे पहले कि उन्होंने महसूस किया कि प्रणाली असीखी होगी। एक समय पर उनकी पत्नी ने उनके काम को कुंठा में जला दिया, ऐसा कहा जाता है। उन्होंने फिर से शुरू किया।
सफलता की कुंजी यह अहसास था कि चेरोकी, जापानी की तरह, भिन्न शब्दांशों की काफ़ी छोटी सूची रखती है — लगभग 85। एक शब्दांश-लिपि, वर्णमाला नहीं, स्वाभाविक उपयुक्तता थी। उन्होंने प्रत्येक शब्दांश को एक प्रतीक सौंपा। प्रेरणा के लिए उन्होंने लैटिन, ग्रीक और सिरिलिक अक्षर-रूपों (जिन्हें वे पढ़ नहीं सकते थे) के साथ-साथ मूल आकारों का उपयोग किया, प्रत्येक को एक चेरोकी ध्वनि से मिलाने के लिए एक अर्थहीन दृश्य टोकन के रूप में मानते हुए। परिणाम में ऐसे अक्षर हैं जो परिचित दिखते हैं लेकिन उन यूरोपीय समकक्षों का कोई अर्थ नहीं रखते जो वे रखते हैं:
- चेरोकी में D a है
- चेरोकी में R e है
- चेरोकी में T i है
- चेरोकी में L tle है
- Ꮳ ग्रीक जैसा दिखता है लेकिन चेरोकी शब्दांश tsa है
1821 में उन्होंने प्रणाली का प्रदर्शन किया, प्रसिद्ध रूप से, अपनी छह वर्षीय बेटी आयोका को दर्शकों से अलग करके और उससे संदेशों को लिप्यंतरित कराकर और फिर पढ़वाकर जो उन्हें बताए गए थे। चेरोकी राष्ट्र परिषद को विश्वास नहीं था कि यह कोई चाल नहीं है — जब तक उन्होंने स्वयं इसका परीक्षण नहीं किया और पाया कि वयस्क दिनों में, वर्षों में नहीं, कार्यात्मक रूप से साक्षर बन सकते हैं।
आगे जो हुआ वह साक्षरता के इतिहास में अभूतपूर्व है। चेरोकी राष्ट्र ने 1825 में आधिकारिक डिक्री द्वारा शब्दांश-लिपि अपनाई। 1828 तक उन्होंने Tsalagi Tsulehisanvhi / चेरोकी फ़ीनिक्स प्रकाशित करना शुरू कर दिया था, पहला मूल अमेरिकी समाचार-पत्र, एक कस्टम-कास्ट शब्दांश-लिपि के प्रकार पर चेरोकी और अंग्रेज़ी में द्विभाषी रूप से मुद्रित। सिक्वोया के 1821 के प्रदर्शन के लगभग दस वर्षों के भीतर, अमेरिकी मिशनरियों सहित समकालीन पर्यवेक्षकों ने अनुमान लगाया कि अपनी ही लिपि में चेरोकी साक्षरता आसपास के श्वेत बसने वालों की अंग्रेज़ी में साक्षरता दर से अधिक थी।
"जनजातियाँ कई महीनों तक बेचैनी के साथ उन युवकों को देखती रहीं; और जब वे परीक्षा के लिए सामने आए, तो सबकी भावनाएँ चरम पर पहुँच गईं।" — सैमुएल लोरेंज़ो नैप, Lectures on American Literature, 1829
विजय के बाद त्रासदी आई। 1838-1839 में, चेरोकी राष्ट्र के साक्षर, संवैधानिक, समाचार-पत्र-प्रकाशन वाले आधुनिक राज्य के बावजूद, राष्ट्रपति मार्टिन वैन ब्यूरेन के प्रशासन ने — एंड्रयू जैक्सन द्वारा कराई गई निर्वासन-संधि को लागू करते हुए — उन्हें पश्चिम की ओर आँसुओं के पथ पर बल-निर्वासन कर दिया; अनुमानित 16,000 में से 4,000 चेरोकी मरे। शब्दांश-लिपि उनके साथ गई। सिक्वोया स्वयं 1843 में मेक्सिको में मरे, चेरोकी के एक अफ़वाह वाले अलग समूह की तलाश करते हुए।
आज चेरोकी शब्दांश-लिपि ओक्लाहोमा के तालेक्वा और उत्तरी कैरोलिना के चेरोकी में इमर्शन स्कूलों में पढ़ाई जाती है। यह यूनिकोड (U+13A0–U+13FF) में है, Apple और Google ऑपरेटिंग सिस्टमों द्वारा समर्थित है, और बाइबल के अनुवादों से लेकर आधुनिक सोशल-मीडिया पोस्टों तक सब कुछ लिखने के लिए उपयोग की गई है। कैलिफ़ोर्निया का तटीय रेडवुड Sequoia sempervirens परंपरागत रूप से उन्हीं के नाम पर रखा गया माना जाता है, हालाँकि एंडलिशर 1847 में इस नाम तक कैसे पहुँचे, इस पर आज भी बहस है। वह आदमी पढ़ नहीं सकता था। उसने एक राष्ट्र को एक लिपि दी।