אשטאדיאיי — "שמונת הפרקים" של פאנִיני — חובר במה שהיום צפון-מערב פקיסטן סביב 500-400 לפנה"ס, ומציג תיאור גנרטיבי של סנסקריט בפחות מ4,000 סוטרות (כללים אפוריסטיים תמציתיים). כל הדקדוק נכנס בערך ל-35 עמודים מודפסים מודרניים. בלשנים כמו ליאונרד בלומפילד, פול קיפרסקי ונועם חומסקי דנו בניתוח הפורמלי שלו ביחס לעבודות מאוחרות יותר בבלשנות ובמדעי המחשב.
אנו יודעים כמעט כלום על פאנִיני האדם — רק שהוא היה מהכפר שאלאטורה (לאהור / לאהור המודרנית, מכונה לעיתים "לאהור הקטנה", ליד אטוק בצפון-מערב פקיסטן — אין לבלבל עם העיר הפנג'אבית הגדולה לאהור), כנראה עבד במאה ה-5 או ה-4 לפנה"ס, ושכל מה שהפיק כנראה תוכנן כדי להישנן בקול. האשטאדיאיי נשמר על ידי דקלום במשך מאות שנים לפני שנכתב. כדי לחסוך הברות — ולכן נשימה — פאנִיני המציא שפת-על טכנית שלמה: מערכת של קיצורים בעלי אות אחת, רשימות פונמות מסודרות הנקראות סוטרות שיווה, מוסכמות ליישום כללים "תלויי-הקשר", anuvṛtti (ירושת כללים משורה קודמת שלא צריך לבטא מחדש), ומערכת קדימות לפתרון איזה כלל חל כששני כללים מתנגשים.
התוצאה נקראת, לעין מודרנית, כמו כללי ייצור של דקדוק חסר-הקשר באופן מטריד — רק חזקה יותר. פורמט הכלל של פאנִיני הוא בעצם:
A → B / X _ Y
"A הופך ל-B בהקשר שבו הוא קודם על ידי X ואחריו Y" — סימון שהבלשנות גילתה מחדש באופן עצמאי ב-1968.
דוגמאות למה שהמכונה של פאנִיני עושה:
- סנדהי. סנסקריט מפורסמת בהטמעת צלילים על פני גבולות מילים (tat + ca → tac ca, tat + na → tan na). פאנִיני מצמצם את כל המערכת לקבוצה מסודרת קטנה של כללים פונולוגיים הפועלים מחזורית — אותו רעיון הומצא מחדש כפונולוגיה מחזורית בשנות ה-70.
- מורפולוגיית פעלים. לפועל סנסקריט יכולות להיות בערך 2,000 צורות נוטות. פאנִיני מטפל בזה עם מלאי גזעים סופי, כמה מאות כללי תוסף, ועקרון סדר (ה-tripādī) כך שכללים מאוחרים יותר חוסמים מוקדמים יותר — צופה את תנאי האחר במורפולוגיה מודרנית.
- תיאוריית קאראקה. פאנִיני מנתח פעלים לא במונחים של "נושא" ו"מושא" אלא במונחים של קאראקות — תפקידים סמנטיים כמו סוכן (kartṛ), פאציינט (karman), כלי (karaṇa), מקבל (sampradāna), מקור (apādāna), ולוקוס (adhikaraṇa). זוהי בעצם תיאוריית תפקידים תמטיים ("דקדוק מקרה" של צ'ארלס פילמור, 1968), 2,400 שנים מוקדם מדי.
השפעתו של פאנִיני היא ישירה, ולא רק מטפורית. ליאונרד בלומפילד (1887-1949), אחד ממייסדי הבלשנות הסטרוקטורלית האמריקאית, כתב את חיבורו ב-1927 "על כמה כללים של פאנִיני" חלקית כדי לייבא סידור כללים פאניני לתיאוריה דקדוקית מערבית. ההודולוג ההולנדי פריץ סטאל טען במאמרו "Euclid and Pāṇini" (1965) שהדקדוק של פאנִיני הוא מערכת פורמלית מאותו סדר גודל כמו הגיאומטריה של אוקלידס; שנתיים לאחר מכן הציע מדען המחשב פיטר זילאהי אינגרמן, במכתב ל-Communications of the ACM, לשנות את שמה של צורת בקוס התקנית ל"צורת פאנִיני-בקוס" לכבודו של פאנִיני. מדען המחשב ההודו-אמריקאי ריק בריגס, שעבד ב-NASA איימס בשנות ה-80, הציע ייצוגי קאראקה בסגנון סנסקריט כשפת ביניים טבעית לייצוג ידע ב-AI. ובהקדמה לספרו מ-1965 Aspects of the Theory of Syntax, נועם חומסקי הודה ש"אפילו את הדקדוק של פאנִיני אפשר לפרש כקטע של 'דקדוק גנרטיבי' כזה, במובן העכשווי של המונח במהותו".
"הדקדוק התיאורי של סנסקריט, שפאנִיני הביא אותו לשיא שלמותו, הוא אחת האנדרטות הגדולות ביותר של אינטליגנציה אנושית." — ליאונרד בלומפילד, ביקורת על Konkordanz Pāṇini-Candra של ליביך, Language 5 (1929)
סנסקריט עצמה (saṃskṛta-, "מלוטשת, מזוקקת") הייתה כבר תקן ספרותי ופולחני, לא שפה מקומית, עד ימי פאנִיני. אחריו היא הפכה, רשמית, למה שפאנִיני אמר שהיא: שפה שבה כל משפט מנוסח היטב הוא, עקרונית, ניתן להפקה מ-4,000 הסוטרות שלו. אלפיים וחצי שנה מאוחר יותר, זה גם בדיוק מה שאנחנו מבקשים מפרסר. האשטאדיאיי לא רק תיאר את הסנסקריט. הוא דחף את הרעיון של תיאור גנרטיבי ופורמלי של שפה לרמה של דיוק שלא היה לה אח ורע בעת העתיקה — ושלא הושוותה, ניתן לומר, עד שהבלשנות הפורמלית של המאה ה-20 גילתה מחדש את אותם רעיונות באופן עצמאי.