שלושה רבדים לקסיקליים
את אוצר המילים היפני נהוג לתאר בשלושה רבדים היסטוריים. 和語 (וואגו, «מילים של הלשון היפנית») הם הגרעין הילידי הפרה-היסטורי — מילים שהיו לפני הכתב, לפני ההשפעה הסינית, לפני ההיסטוריה. 漢語 (קאנגו, «מילים של לשון האן») הן שאילות שהגיעו מסין עם הבודהיזם, הקונפוציאניזם והאוריינות, בערך מן המאה ה-5. 外来語 (גאיראיגו, «מילים מבחוץ») מהוות רובד שאילה מאוחר יותר, בעיקר מפורטוגזית, הולנדית, אנגלית וצרפתית, החל במגע האירופי של 1543, כשספינה פורטוגזית הגיעה ליפן לראשונה.
התפלגות לפי תחומים
כל רובד שולט בתחום אחר. סקרי המכון הלאומי ללשון היפנית מוצאים שבדיבור הוואגו עוברות 70% מכלל המילים הרצות — המילים העתיקות של המשפחה, הגוף, מזג האוויר, הרגש — ואילו בפרוזה עיתונאית דווקא הקאנגו עוברות 70%, משום שיפן עברה תיעוש בעיקר בטביעת הרכבים קאנגו ולא בשאילת המקורות המערביים. מילים כמו 電話 (דנווה, טלפון), 経済 (קייזאי, כלכלה) ו-哲学 (טצוגאקו, פילוסופיה) נטבעו ביפן של מייג׳י ויוצאו אחר כך בחזרה לסין ולקוריאה — דוגמה לאוצר מונחים טכני שנע מאוחר יותר מיפן אל השפות השכנות.
הניגוד בין שלושת הרבדים נראה במילים ל«יפה»:
- 美しい (אוצוקושי) — וואגו; עתיקה, חמה, אישית, בשירה מאז ה«מאניושו»
- 美麗 (ביריי) — קאנגו; רשמית, אובייקטיבית, ספרותית, בפרוזה ובביקורת
- ビューティフル (ביוטיפורו) — גאיראיגו; צעירה, אופנתית, לא פעם אירונית או שובבה
שלוש הבחירות נבדלות במשלב ובאסוציאציות. גם לאנגלית שלשות מרובדות משלה, מורשת גרמאנית, צרפתית ולטינית — kingly, royal, regal; ask, question, interrogate. ביפנית הבחירה בין קאנג׳י, היראגאנה וקטקאנה מגלה לא פעם את הרובד לעין.
הכתב והרבדים הלקסיקליים
הכתיב היפני מקודד לא פעם את השתייכות הרובד באופן חזותי. היראגאנה וקאנג׳י בקריאת קון מסמנים וואגו. קאנג׳י בקריאת און מסמנים קאנגו. קטקאנה מסמנת גאיראיגו (ושמות מדעיים). מוסכמות אלה עשויות למסור לקורא משהו על תולדותיה המשוערות של מילה עוד לפני שהוא יודע את משמעותה. משפט כמו 私はコーヒーを飲む («אני שותה קפה») מכיל את שלושת הרבדים: 私 (וואגו), コーヒー (גאיראיגו מהולנדית koffie), 飲む (וואגו).
כשהרבדים מתנגשים
בשוליים מודל שלושת הרבדים נשבר. מילים רבות הן הכלאות: 頭痛持ち (זוצו-מוצ׳י, «מי שנוטה לכאבי ראש») מרתך את הקאנגו 頭痛 אל הוואגו 持ち. チョコレート工場 מערבב גאיראיגו (チョコレート, מאנגלית/הולנדית/פורטוגזית) עם קאנגו (工場 קוג׳ו, מפעל). מילים אחדות שאולות זה כל כך הרבה זמן עד שהן מרגישות ילידיות — טאבאקו (טבק, מפורטוגזית tabaco, הגיעה סביב 1600) מרגישה יפנית כמו סאקורה.
לצורות המעורבות יש שם משלהן: 混種語 (קונשוגו), מיזוגים מכוונים. テレビ局 (טרבי-קיוקו, ערוץ טלוויזיה) ממזג את הגאיראיגו האנגלי テレビ עם הקאנגו 局. הכלאות כאלה נפוצות ביפנית בת ימינו ומראות שהחלוקה המשולשת חדירה.
מודל שלושת הרבדים הוא פישוט אנליטי, אך הוא לוכד הבדלים חוזרים של מוצא, משלב וכתיב. הבחירה ב-美しい במקום ב-ビューティフル יכולה אפוא למסור גם משמעות וגם משלב לקסיקלי.