הבעיה: שתי שפות, סדרי מילים הפוכים
הסינית הקלאסית (漢文, קאנבון) פועלת בסדר נושא–פועל–מושא (SVO): 「我愛汝」 פירושה 'אני אוהב אותך' בדיוק בסדר זה. היפנית הקלאסית היא SOV — אותה מחשבה הופכת ל-「我汝ヲ愛ス」. חוקרים יפנים נזקקו לדרך לקרוא את הטקסט הסיני המקורי בקול ביפנית טבעית מבלי לתרגמו לטקסט יפני נפרד. הפתרון שהם המציאו הוא אחד ממערכות ההערות הגאוניות ביותר בכל תולדות הכתיבה.
レ点 — הסימן הפשוט ביותר
ה-レ点 (רֶ-טֶן) נראה כמו הקאטאקאנה レ ומוצב בפינה השמאלית התחתונה של תו. משמעותו: 'קרא קודם את התו הבא, ואז חזור לכאן.' אם ל-読書 יש סימן レ על 読, קוראים 書 ראשון ואז 読 — ומקבלים קריאת SOV 書ヲ読ム ('לקרוא ספרים'). סימן קטן אחד הופך את הסדר של שני תווים סמוכים.
一二点 ו-上下点 — סידור מחדש רב-שכבתי
כאשר הקפיצה אחורה מדלגת על תו אחד או יותר משתמשים ב-一二点 (אִיצִ'י-נִי-טֶן): הספרות 一, 二, 三 נכתבות ליד התווים ומציינות את סדר החזרה. קוראים את השורה ברצף ומדלגים על התו המסומן 二; רק אחרי שקוראים את התו המסומן 一 חוזרים למעלה אל התו המסומן 二. ב-「登二泰山一」 קוראים 泰, אחר כך 山, אחר כך 登 — 'לטפס על הר טאי' יוצא 泰山に登る. לסיבובים עמוקים יותר הוסיפו 上下点 ו-甲乙点.
מדוע רק השיטה היפנית שרדה?
טקסטים סיניים נקראו בכל הסינוספרה — בקוריאה (한문 האנמון), בווייטנאם (chữ Hán), בריוקיו ובמנצ'וריה. גם קוריאה עשתה בדיוק את אותו הדבר על הדף. ה석독구결 (釋讀口訣, סוקדוק גוגיול, המכונה גם 역독구결, 'גוגיול של קריאה הפוכה') מתקופת קוריו מתועד מן המאה ה-11; הוא נכתב בדיו או נחרט בנייר בעט חסר דיו (角筆), וסימן גם את המילה הקוריאנית שיש להציב וגם את סדר החזרות לאחור בשורה. ניסיונות דומים של קריאה חוזרת מתועדים גם אצל הח'יטאנים והאויגורים. ייחודה של יפן אינו בהמצאה אלא בהישרדות: בקוריאה פינה הסוקדוק גוגיול את מקומו ל-순독구결 (順讀口訣), הנקרא ברצף בסדר הסיני, ואילו ה-返り点 היפניים תוקננו, נדפסו לצד הטקסט ונלמדו ברציפות עד העת החדשה — ולכן גם היום מאפשרת מערכת 漢文訓読 לחוקר לקרוא בקול את הטקסט הסיני המקורי ללא שינוי ביפנית טבעית.
המורשת הפדגוגית
עד עידן מייג'י (1868+) ורחוק לתוך המאה ה-20, ידיעת קאנבון הייתה סימן לאדם מלומד ביפן. סמוראים, נזירים, חוקרים ופקידים אלה אילפו מילדות את ניתוח 返り点. ממשלת מייג'י דנה בביטול הקאנבון לחלוטין. לא עשתה זאת. גם היום מופיע הקאנבון בתוכנית הלימודים של בתי ספר תיכוניים יפניים, וגמר הבחינות הלאומי לקבלה לאוניברסיטה בוחן את היכולת לקרוא 「不亦楽乎」 באמצעות レ点.
ההשפעה על היפנית הכתובה
הקנבון עדיין נראה במשלב הכתוב הפורמלי של היפנית המודרנית. יפנית משפטית פורמלית, מאמרי מערכת בעיתונים וסוטרות בודהיסטיות משמרים אוצר מילים סינו-יפני ומבנים הפוכים שצאצאים ישירות מנוהג ה-漢文訓読. כשפוליטיקאי יפני אומר 「努力セザルベカラズ」 («אי אפשר שלא להתאמץ»), השלילה הכפולה וההַשׁמָנָה הם מבני קנבון חיים במאה ה-21. גם המוסכמות הקשורות ל-返り点 השפיעו על תחביר היפנית הכתובה המודרנית.