איחוד משפחת לשון לאורך אלפי שנים
משפחת הלשונות הסינו-טיבטית — הכוללת סינית, טיבטית, בורמית ומאות שפות קטנות — היא אחת הגדולות על פני כדור הארץ במספר דוברים. עם זאת, בהשוואה לאינדו-אירופית, היא נותרת מעט מובנת ברמת הפרוטו-שפה: המסורת הכתובה הארוכה של הסינית מפתה חוקרים לסמוך על התווים ולא על הצלילים, והסיווג הפנימי של המשפחה עדיין שנוי במחלוקת.
ההוכחה החזקה ביותר המקשרת את הסינית לשפות קרובותיה היא קוגנטים: מילים שנורשו באופן עצמאי ממילת אבות משותפת, עם שינויי צליל הנובעים מחוקים צפויים.
המספר חמש: *ŋā בשלושה ענפים
השורש הפרוטו-סינו-טיבטי (PST) של 'חמש' משוחזר כ-*ŋā:
- סינית: סינית עתיקה *ŋˤaʔ ← סינית תיכונה *ŋuoX ← מנדרינית wǔ 五. *ŋ- פשוט נשמט: העיצור הפותח 疑 נבלע בעיצור הפותח האפסי של המנדרינית, וה-w ב-wǔ אינו אלא דרכו של הפין-יין לכתוב הברה הפותחת ב-u. אותה שמיטה נותנת גם את 銀 yín ואת 我 wǒ, בין שהתנועה מעוגלת ובין שלא.
- טיבטית: lnga (ལྔ). ה-l- הוא קידומת; הגרעין ŋa מתאים ישירות ל-PST.
- בורמית: ngā (ငါး). ŋ- נשמר ללא קידומת; התנועה משקפת *ā ישירות.
המספר ארבע: *li(j) בשלושה ענפים
השורש 'ארבע' *li(j) מציג התכנסות מרשימה לא פחות:
- סינית: סינית עתיקה *s.li[j]-s ← סינית תיכונה *sijH ← מנדרינית sì 四. *s- החליף את *l- דרך אינטראקציה עם קידומות.
- טיבטית: bzhi (བཞི།). b- קידומת; ה-zh- של השורש הוא תוצאה של הפיכת העיצור הצדי *l- של PST לעיצור חכי בתוך הטיבטית עצמה, לפני התנועה הקדמית של *li(j).
- בורמית: le (လေး). l- שומר ישירות על *l- של PST.
שתי זוגות קוגנטים נוספות
עין (目): PST *myak ← סינית עתיקה *C.m(r)[u]k ← מנדרינית mù; טיבטית mig (མིག); בורמית myak. העיצור המרכזי *m- יציב מאוד.
שם (名): PST *r-miŋ ← סינית עתיקה *meŋ ← מנדרינית míng 名; טיבטית ming (མིང་); בורמית a-maññ (အမည်, בהגייה /ʔəmjì/). סיומת אפית משותפת לשלושת הענפים, אלא שבבורמית זו -ññ חכית, המקבילה באופן סדיר ל-ŋ של הסינית והטיבטית.
אזהרה מתודולוגית מהותית
זיהוי קוגנטים בסינו-טיבטית קשה יותר מאשר באינדו-אירופית מטעמים שלושה: המבנה החד-הברתי של הסינית והכתיבה הלוגוגרפית מסתירים מורפולוגיה עתיקה; הסינית והטיבטית היו שכנות גיאוגרפיות לאלפי שנים ועשו חילופי מילות השאלה בחופשיות; ועץ הקשרים הפנימי שנוי במחלוקת. בכל זאת, המספרים הם הקוגנטים המהימנים ביותר — נדיר שמשאילים מילות ספירה — ו-«五» הוא החוט החזק ביותר התופר את המשפחה לאורך 5,000 שנה.