La plupart des alphabets ont évolué. Ils dérivent au cours des siècles, des pictogrammes aux abstractions, personne ne se souvient vraiment pourquoi un « B » a sa forme. Le Hangeul n'est pas comme cela. Le Hangeul a une date de naissance — le 9 octobre 1446, date à laquelle son explication d'accompagnement, le Hunminjeongeum Haerye, fut publiée. Et il a un inventeur unique nommé : le roi Sejong le Grand (世宗大王, r. 1418–1450) de la Corée Joseon, travaillant avec les érudits de son Hall des Sages (集賢殿, Jiphyeonjeon).
La motivation de Sejong, exposée dans la préface du projet, est l'une des ouvertures les plus touchantes de toute histoire de systèmes d'écriture :
« La parole de notre pays est différente de celle de la Chine et ne correspond pas aux caractères chinois. Par conséquent, même si l'ignorant veut communiquer, beaucoup d'entre eux ne peuvent pas s'exprimer. Pensant à cela avec pitié, j'ai nouvellement conçu vingt-huit lettres, souhaitant seulement que chacun puisse les apprendre facilement et les utiliser dans sa vie quotidienne. » — Roi Sejong, préface du Hunminjeongeum, 1446
Avant le Hangeul, les Coréens écrivaient en Hanja (caractères chinois classiques), un système si exigeant que l'alphabétisation était effectivement restreinte à la classe aristocratique masculine yangban. Sejong voulait une écriture que les illettrés pourraient apprendre en une seule matinée.
Ce que lui et ses érudits produisirent est l'exemple le plus cité d'alphabet trait (une catégorie proposée par Geoffrey Sampson en 1985 et que tous les spécialistes n'acceptent pas, John DeFrancis parmi les dissidents) — c'est-à-dire que les formes des lettres reflètent les traits phonétiques des sons qu'elles représentent :
- ㄱ (g/k) est une vue de profil de l'arrière de la langue s'élevant pour bloquer l'air au palais mou.
- ㄴ (n) montre la pointe de la langue touchant la crête alvéolaire derrière les dents.
- ㅁ (m) est une bouche fermée.
- ㅅ (s) a la forme d'une dent — la constriction est aux dents.
- ㅇ (ng / silencieux) est une gorge ronde et ouverte.
- La version aspirée de chaque consonne se forme en ajoutant un trait (ㄱ → ㅋ, ㄷ → ㅌ, ㅂ → ㅍ) ; la version tendue, en redoublant purement et simplement la lettre (ㄱ → ㄲ). Dans les deux cas, la complexité graphique suit la complexité phonétique.
Les voyelles sont encore plus conceptuelles. Elles sont construites à partir de trois primitifs : une ligne horizontale ─ (terre), une ligne verticale │ (homme), et un point · (ciel, plus tard aplati en un court trait). Les combinaisons de ces trois éléments confucéens donnent chaque voyelle coréenne : ㅏ, ㅓ, ㅗ, ㅜ, et ainsi de suite.
L'élite confucéenne coréenne le détestait. L'érudit du Hall des Sages Choe Manri soumit en 1444 un célèbre mémorial qualifiant le Hangeul de « semblable au mongol ou aux barbares » et avertissant que l'adoption d'une écriture vernaculaire couperait la Corée du savoir civilisé (c'est-à-dire chinois). Sejong passa outre. Néanmoins, après la mort de Sejong en 1450, le Hangeul fut écarté ; le roi Yeonsangun l'interdit purement et simplement en 1504 après que des tracts anonymes en Hangeul l'eurent critiqué. Pendant la plus grande partie des quatre siècles suivants, il survécut comme « écriture des femmes » (amkeul) et outil de littérature populaire, tandis que l'érudition sérieuse continuait en Hanja.
La véritable réhabilitation du Hangeul vint à la fin du 19e siècle avec le réformateur Ju Si-gyeong, qui systématisa son nom (han-geul, « grande écriture ») et son orthographe moderne. Après la période coloniale japonaise — durant laquelle le Hangeul fut à nouveau interdit, cette fois par une puissance extérieure — la Corée du Sud déclara le Jour du Hangeul (한글날) jour férié national. La Corée du Nord l'appelle Chosŏn'gŭl et observe son propre jour férié le 15 janvier. L'alphabétisation coréenne moderne est fonctionnellement de 100 %.
Le linguiste Geoffrey Sampson décrivit le Hangeul en 1985 comme « peut-être le système d'écriture le plus scientifique d'usage général dans n'importe quel pays ». Les formes de base des lettres sont notoirement faciles à mémoriser — les enfants coréens peuvent saisir l'alphabet en une seule séance, même si une pleine maîtrise de la lecture et de l'écriture demande, comme partout, plusieurs années. C'est la seule écriture majeure au monde avec à la fois un concepteur connu et une justification de conception documentée — une expérience de laboratoire vieille de 600 ans qui a fonctionné.