Une écriture conçue pour impressionner
Quand le royaume du Xia occidental (1038–1227) surgit aux frontières de l'empire Song, ses souverains avaient besoin de plus que la puissance militaire — il leur fallait une légitimité culturelle. La réponse fut une écriture. En 1036, l'empereur Jingzong chargea l'érudit polymathe Yeli Renrong (野利仁榮) de concevoir un système d'écriture national pour la langue tangoute. Le résultat était stupéfiant d'ambition : environ 6 000 caractères, chacun construit à partir de traits rappelant irrésistiblement les caractères chinois — denses, carrés, à composants multiples — sans qu'un seul soit emprunté au chinois.
C'était entièrement délibéré. Le Xia occidental était un empire sophistiqué coincé entre la Chine Song et le royaume liao (Khitan) ; paraître lettré et culturellement égal à la Chine était une priorité politique.
Structure chinoise, sens non-chinois
Comme le chinois, les caractères tangoutes sont construits à partir d'environ 300 éléments graphiques de base. Généralement, deux éléments se combinent pour produire un nouveau sens — analogue aux composés phono-sémantiques chinois. Mais l'analogie est superficielle : les éléments eux-mêmes, leurs règles de combinaison et leurs lectures sont tous des inventions proprement tangoutes. La langue codifiée appartient à la famille tibéto-birmane, sans lien génétique avec le chinois.
Le trésor bilingue : Fanhanheshizhangzhongzhu
La meilleure fenêtre sur le lexique tangoute est un glossaire bilingue du XIIe siècle, le 番漢合時掌中珠 (1190, compilé par Gule Maocai 骨勒茂才), qui dispose les mots tangoutes en regard de leurs équivalents chinois par catégories thématiques et fait office de Pierre de Rosette des études tangoutes.
Enfoui, redécouvert, déchiffré
Quand les Mongols détruisirent la capitale du Xia occidental en 1227, l'État tangoute fut effacé — mais pas son écriture. Les communautés tangoutes continuèrent de l'écrire et de l'imprimer sous les Yuan et jusque sous les Ming ; le dernier témoignage connu est une paire de piliers à dharani en tangoute érigés à Baoding, dans l'actuel Hebei, en 1502. C'est alors seulement que l'écriture sombra dans l'oubli, pour quatre siècles. En 1908–1909, l'explorateur russe Piotr Kozlov fouilla la ville en ruines de Khara-Khoto dans le désert de Gobi et mit au jour des milliers de manuscrits tangoutes. Les premiers cadres complets pour lire la langue viennent du savant japonais Nishida Tatsuo (西田龍雄), dont Seikago no kenkyū (1964–1966) associe une reconstruction de la phonologie tangoute au déchiffrement de l'écriture, et du savant russe Mikhaïl Sofronov, dont la Grammaire de la langue tangoute (1968) propose une reconstruction assortie d'une grammaire complète. Gong Hwang-cherng (龔煌城) a ensuite affiné le système phonologique dans une série d'études ; sa reconstruction a été retenue pour le dictionnaire tangoute-chinois de Li Fanwen (夏漢字典, 1997). Grâce à ces travaux, on lit aujourd'hui environ 70–80 % des caractères attestés.
Encodage numérique et portée historique
Le tangoute est un cas documenté de création d’écriture à grande échelle sous patronage d’État. Sa parenté visuelle avec l’écriture chinoise reflète elle aussi le contexte politique de sa conception. Unicode a fini par encoder le tangoute en 2016 (U+17000-U+187FF), offrant à cette écriture son premier foyer numérique près de 800 ans après la destruction du royaume qui l’avait créée.