Entre environ 1800 et 1450 av. J.-C., la civilisation minoenne de Crète tint ses comptes de palais, dédicaces et étiquettes dans une écriture syllabique que nous appelons maintenant le Linéaire A. Environ 1 400 inscriptions survivent — la plupart brèves, grattées sur des tablettes d'argile, des tables à libation et des doubles haches en bronze provenant de sites comme Cnossos, Phaistos, Hagia Triada et Zakros.
Voici la situation étrange. En 1952, le jeune architecte anglais Michael Ventris, travaillant avec le classiciste John Chadwick, déchiffra une écriture sœur appelée Linéaire B. Il montra, à l'étonnement quasi général, que le Linéaire B encodait une forme précoce du grec — la langue des Mycéniens qui prirent le contrôle de la Crète vers 1450 av. J.-C. Le Linéaire B utilise nombre des mêmes signes syllabiques que le Linéaire A, juste avec de légères différences stylistiques. On peut donc prendre une tablette de Linéaire A, regarder chaque signe, et lui assigner la valeur sonore du Linéaire B avec une confiance raisonnable : ku, ro, pi, te, da…
Et puis la piste se refroidit. Les chaînes de syllabes qui émergent ne sont pas du grec. Elles ne sont pas sémitiques d'une manière reconnaissable. Elles ne correspondent pas au hittite, au louvite, au hourrite, à l'égyptien, ni à aucune autre langue de l'Âge du bronze attestée dans la région. C'est simplement la langue minoenne — et nous n'avons aucun parent vivant, aucune clé bilingue style Rosette, et aucune idée d'où venaient les Minoens ni à quelle famille appartenait leur langue.
- Le problème de la lecture est presque résolu. Environ 70–80 % des signes du Linéaire A ont des équivalents convenus en Linéaire B. Nous pouvons translittérer la plupart des tablettes.
- Le problème de la traduction est essentiellement intact. Nous pouvons lire ku-ro (qui signifie probablement « total », puisqu'il apparaît au bas des listes numériques), ja-sa-sa-ra (une formule de libation récurrente, possiblement un nom divin), et une poignée de noms de lieux qui survivent dans le grec ultérieur. Au-delà, presque rien.
- 1 400 inscriptions semble beaucoup. Ce ne l'est pas. La plupart sont longues d'un ou deux mots : un nom, un nombre, une marchandise. Le corpus entier compte environ 7 400 signes — quelques milliers de mots, pas plus long qu'une nouvelle — et la majeure partie est de la comptabilité.
De nombreuses revendications de déchiffrement ont été publiées — que le minoen est sémitique, anatolien, tyrsénien, indo-européen, voire proto-basque. Aucune n'a convaincu le domaine. Les obstacles principaux sont (1) le corpus petit et répétitif, (2) l'absence de tout texte bilingue assez long pour amorcer une grammaire, et (3) le soupçon que le minoen pourrait simplement être un isolat — une langue sans parents survivants nulle part.
Comparez la situation à celle de l'écriture chypro-minoenne de l'Âge du bronze de Chypre, encore non déchiffrée, ou aux hiéroglyphes crétois encore plus anciens sur lesquels le Linéaire A lui-même semble basé. L'écriture égéenne de l'Âge du bronze est une petite forêt d'écritures apparentées encodant au moins deux et possiblement trois ou quatre langues différentes — et une seule, le tardif Linéaire B, a cédé.
L'espoir est que les fouilles sur des sites comme Zominthos ou Petras finiront par produire une longue inscription bilingue — peut-être du minoen apparié à de l'égyptien ou de l'akkadien — ou simplement une tablette de Linéaire A assez longue pour que l'analyse statistique et morphologique gagne du terrain. D'ici là, le Linéaire A reste le grand livre non lu de la préhistoire européenne, caché à la vue de tous sur des tablettes d'argile que nous tenons depuis cent ans.