Une Mer de Caractères, un Désert d'Alphabétisation
Dans le Joseon du XVe siècle, le chinois classique (hanmun, 漢文) était le seul système d'écriture prestigieux. Le maîtriser exigeait des années d'apprentissage par cœur — un luxe inaccessible aux paysans, artisans et femmes. La société se divisait en deux couches : les aristocrates yangban masculins qui monopolisaient l'écrit, et la grande majorité de la population qui ne savait pas lire.
Le Projet Secret de Sejong
Le roi Sejong (r. 1418–1450) était un polymathe qui réforma l'astronomie, la théorie musicale et la technologie militaire. Au début des années 1440, il réunit discrètement un petit groupe de lettrés (et travailla presque certainement lui-même au projet) pour concevoir un alphabet entièrement nouveau. Achevé en 1443, il fut officiellement promulgué en 1446 avec la publication du Hunminjeongeum (訓民正音).
La conception est théoriquement brillante : les consonnes représentent visuellement la position du conduit vocal ; les voyelles sont construites à partir de trois éléments philosophiques — ciel (·), terre (ㅡ) et homme (ㅣ). Les lettres se combinent en blocs syllabiques, rendant l'écriture à la fois alphabétique et visuellement syllabique.
La Révolte des Lettrés : Le Mémoire de Choe Manri
En 1444, le lettré Choe Manri (崔萬理) mena un groupe de hauts fonctionnaires pour soumettre une protestation formelle à Sejong. Leurs objections étaient franches : le Joseon faisait partie de la civilisation chinoise — créer une écriture séparée était l'acte d'un vassal défiant son souverain ; les caractères han avaient servi la Corée mille ans ; si les roturiers pouvaient facilement lire et écrire, le monopole de l'élite instruite s'éroderait. Sejong débattit point par point, puis fit emprisonner Choe brièvement. La promulgation se poursuivit comme prévu.
Qui l'Utilisa en Premier
Ironiquement, ceux qui adoptèrent le hangul avec le plus d'enthousiasme étaient exactement ceux que Choe craignait : les femmes et les moines bouddhistes. Les yangban masculins continuèrent à écrire en chinois et considérèrent le hangul comme inférieur (eonmun). Mais les femmes aristocratiques, exclues du système d'examens confucéen, l'adoptèrent pour les lettres, les journaux intimes et les comptes ménagers. Les moines l'utilisèrent pour traduire des sutras et écrire des textes dévotionnels.
Le genre de la fiction vernaculaire se développa grâce au hangul — dont le roman du XVIIIe siècle Chunhyangjeon (春香傳), dont l'héroïne devint un mythe national.
Presque Disparu et Renaissance
En 1504, le tyran Yeonsangun interdit le hangul après la circulation de pamphlets satiriques en cette écriture. L'interdiction fut levée après son renversement en 1506, mais le prestige du hangul resta faible pendant des siècles. Le mouvement nationaliste de la fin du XIXe siècle le reconfigura en symbole d'identité coréenne distincte de la domination culturelle chinoise — la réforme Gabo de 1894 en fit l'écriture officielle des documents gouvernementaux sous le nom de gungmun (國文, écriture nationale), et le journal Tongnip Sinmun (L'Indépendant), fondé en 1896, fut imprimé entièrement dans cette écriture. Le nom hangul ne vint qu'une génération plus tard : Ju Si-gyeong et son cercle de réformateurs de la langue le forgèrent au début des années 1910 pour remplacer le péjoratif eonmun, et il ne s'imposa comme terme courant qu'après la parution de la revue Hangul en 1927. Après la période coloniale japonaise (1910–1945), l'indépendance de 1945 fit du hangul l'écriture nationale incontestée des deux Corées.