Sequoyah (aussi écrit ᏍᏏᏉᏯ Ssiquoya, ou en anglais George Guess, c. 1770–1843) est l'une des seules personnes dans l'histoire enregistrée connue pour avoir inventé un système d'écriture pleinement fonctionnel à partir de rien, tout en étant personnellement illettré dans toute langue. L'histoire est si improbable que les commentateurs du 19e siècle ont continué à essayer de l'expliquer. Cela s'est produit de toute façon.
Sequoyah était un orfèvre et un vétéran handicapé du régiment cherokee sous Andrew Jackson dans la guerre creek. Il ne parlait pas l'anglais et n'avait reçu aucune scolarité formelle. Mais il avait vu des soldats anglophones lire et écrire des lettres pendant la guerre — ce que les Cherokees appelaient des « feuilles parlantes » — et il devint convaincu que ce n'était pas de la magie mais une technologie, et que son propre peuple la méritait aussi.
À partir de 1809 environ, il travailla obsessionnellement sur le problème. Sa première tentative était logographique — un symbole par mot — et il aurait dessiné plus d'un millier de symboles avant de réaliser que le système serait inapprenable. Sa femme aurait brûlé son travail à un moment donné par frustration. Il recommença.
La percée fut la réalisation que le cherokee, comme le japonais, a un inventaire relativement petit de syllabes distinctes — environ 85. Un syllabaire, et non un alphabet, était l'ajustement naturel. Il assigna un symbole à chaque syllabe. Pour l'inspiration il puisa dans les formes de lettres latines, grecques et cyrilliques (qu'il ne pouvait pas lire) plus des formes originales, traitant chacune comme un token visuel dénué de sens à associer à un son cherokee. Le résultat a des lettres qui semblent familières mais ne signifient rien de ce que signifient leurs homologues européennes :
- D en cherokee est a
- R en cherokee est e
- T en cherokee est i
- L en cherokee est tle
- Ꮳ ressemble au grec mais est la syllabe cherokee tsa
En 1821, il fit la démonstration du système, de manière célèbre, en séparant sa fille de six ans Ayoka de l'auditoire et en lui faisant transcrire puis relire des messages qu'on lui avait dictés. Le Conseil de la Nation Cherokee n'était pas convaincu que ce ne soit autre chose qu'un tour — jusqu'à ce qu'ils l'essaient eux-mêmes et trouvent que des adultes pouvaient devenir fonctionnellement alphabétisés en quelques jours, pas en années.
Ce qui se passa ensuite n'a pas de précédent dans l'histoire de l'alphabétisation. La Nation Cherokee adopta le syllabaire par décret officiel en 1825. En 1828, ils avaient commencé à publier Tsalagi Tsulehisanvhi / Cherokee Phoenix, le premier journal amérindien, imprimé bilingue en cherokee et en anglais sur des caractères de syllabaire fondus sur mesure. En l'espace d'environ dix ans après la démonstration de 1821 de Sequoyah, les observateurs contemporains — y compris des missionnaires américains — estimèrent que l'alphabétisation cherokee dans leur propre écriture dépassait le taux d'alphabétisation des colons blancs environnants en anglais.
« Les tribus observèrent ces jeunes gens pendant plusieurs mois avec anxiété ; et lorsqu'ils se présentèrent à l'examen, l'émotion de tous fut portée à son comble. » — Samuel Lorenzo Knapp, Lectures on American Literature, 1829
Le triomphe fut suivi de la tragédie. En 1838–1839, malgré l'État moderne alphabétisé, constitutionnel et publiant des journaux de la Nation Cherokee, l'administration du président Martin Van Buren — qui appliquait le traité de déportation obtenu par Andrew Jackson — força leur déplacement vers l'ouest sur le Sentier des Larmes ; on estime que 4 000 des 16 000 Cherokees moururent. Le syllabaire les accompagna. Sequoyah lui-même mourut en 1843 au Mexique, cherchant un groupe séparé de Cherokees dont on disait l'existence.
Aujourd'hui, le syllabaire cherokee est enseigné dans des écoles d'immersion à Tahlequah, Oklahoma et à Cherokee, Caroline du Nord. Il est dans Unicode (U+13A0–U+13FF), pris en charge par les systèmes d'exploitation Apple et Google, et a été utilisé pour écrire tout, des traductions de la Bible aux publications modernes sur les réseaux sociaux. Le séquoia à feuilles d'if de Californie Sequoia sempervirens est traditionnellement réputé nommé d'après lui, même si la manière dont Endlicher est arrivé à ce nom en 1847 reste discutée. L'homme ne savait pas lire. Il donna une écriture à une nation.