Un syllabaire de huit mille signes
Le peuple Yi (彝族) compte environ 9 millions de personnes réparties au Sichuan, au Yunnan, au Guizhou et au Guangxi. Leur écriture traditionnelle — yí wén (彝文) — est un syllabaire, chaque signe représentant une syllabe du Yi parlé. Les chercheurs ont répertorié plus de 8 000 signes distincts dans les traditions manuscrites de différents clans et régions Yi.
Contrairement aux caractères chinois qui transmettent le sens via des radicaux, les signes Yi encodent les sons. Cela est comparable aux kana japonais mais bien moins uniforme. Chaque clan ou région maintenait son propre ensemble de signes.
La standardisation de 1980
Après la fondation de la République populaire, le gouvernement commença à étudier les écritures des minorités. En 1980, l'écriture Yi standard (規範彝文) fut promulguée : 819 signes syllabiques. Le système à 819 signes figure aujourd'hui sur les panneaux routiers bilingues de la préfecture autonome Yi de Liangshan, dans les manuels scolaires du primaire et dans les diffusions locales.
La politique de la standardisation
Tous n'ont pas accueilli favorablement cette réforme. Les chercheurs et les anciens capables de lire le corpus traditionnel de 8 000 signes soutiennent que le nouveau standard efface les nuances dialectales et rend des milliers de manuscrits historiques illisibles pour la jeune génération formée uniquement sur les 819 signes standard.