Le mohawk (Kanien'kéha, « langue du peuple du silex ») est l'une des six langues de la Confédération Haudenosaunee, parlée dans des communautés du sud du Québec, de l'Ontario, et du nord de l'État de New York. C'est le membre le plus parlé de la famille iroquoise, avec environ 3 500 locuteurs et un mouvement vigoureux de revitalisation par écoles d'immersion dirigé par des communautés comme Kahnawà:ke et Akwesasne.
Linguistiquement le mohawk est l'exemple type d'une langue polysynthétique — un type dans lequel une seule forme verbale est construite à partir d'une longue chaîne d'affixes obligatoires et optionnels, exprimant souvent toute une proposition française à l'intérieur d'un mot. Une illustration classique, fréquemment citée par Marianne Mithun :
washakotya'tawitsherahetkvhta'se'
« il a abîmé sa robe pour elle »
Décomposer ce seul mot donne approximativement :
- wa- — préfixe factuel / temps passé
- shako- — sujet masculin-singulier agissant sur objet féminin-singulier (« il … elle »)
- -ya't- — « corps » — la première moitié du nom incorporé ci-dessous, et non un élément distinct
- -awitshera- — -awi- « mettre, revêtir » plus le nominalisateur -tsher- ; avec le -ya't- « corps » qui précède, cela donne le nom incorporé -ya'tawitshera- « robe, vêtement », littéralement « ce que l'on met sur le corps » (cf. kanien'kéha atià:tawi « chemise, veste, robe »)
- -hetkv- — racine verbale : « être mauvais, abîmer »
- -ht- — causatif (« faire X »)
- -a's- — bénéfactif (« pour elle »)
- -e' — aspect ponctuel (un seul événement achevé)
La structure argumentale d'une phrase française entière est emballée dans la morphologie d'un seul verbe. Le mohawk présente aussi l'incorporation nominale : un nom objet générique (ici, « robe ») se déplace à l'intérieur du radical verbal plutôt que d'apparaître comme un mot séparé. Wallace Chafe et Mithun ont montré que l'incorporation est régie par des règles de niveau discursif — les noms incorporés sont typiquement mis en arrière-plan, tandis que les noms indépendants mettent en avant un référent.
Les verbes mohawks marquent aussi obligatoirement un préfixe pronominal complexe qui fusionne la personne, le nombre et le genre du sujet et de l'objet en un seul morphème porte-manteau. Il y a 58 tels préfixes dans le paradigme, distinguant par exemple « je → tu (sg) » de « je → vous (pl) » de « tu (sg) → moi » — chacun une syllabe unique. Apprendre la table des préfixes est largement considéré comme l'ascension la plus raide de la langue.
La polysynthèse soulève une question profonde pour la typologie linguistique. Un « mot » mohawk est-il la même sorte d'unité qu'un « mot » français ? Mark Baker, dans son influent The Polysynthesis Parameter (1996), a soutenu que les langues polysynthétiques obéissent à leurs propres contraintes syntaxiques — par exemple, aucun argument pronominal indépendant n'est requis parce que le verbe les porte déjà — et qu'elles représentent un réglage paramétrique alternatif aux langues comme l'anglais. D'autres, y compris Mithun, préfèrent décrire le mohawk selon ses propres termes plutôt que de le faire entrer dans un paramètre universaliste.
Le mouvement de revitalisation compte ici. Les écoles d'immersion Kanien'kéha — la Kahnawà:ke Survival School et la Akwesasne Freedom School sont les mieux connues — ont produit une nouvelle génération de locuteurs qui manient cette table pronominale de 58 cases avec une aisance native. Le mohawk montre que la polysynthèse n'est pas un fossile du passé ; c'est une stratégie grammaticale vivante, aussi expressive que toute langue analytique, et maintenant consciemment reconstruite par des communautés déterminées à ce que Kanien'kéha continue.
D'autres langues polysynthétiques classiques — inuktitut, yupik central de Sibérie, tchouktche, aïnou, sora — confirment que le modèle est récurrent à travers les continents. Mais pour la pure densité d'information grammaticale par mot, les langues iroquoises, et le mohawk en particulier, sont toujours le prototype que les manuels invoquent en premier.