Una capa de préstamos de la época Tang
Cuando los funcionarios Tang administraron Annam, el norte del actual Vietnam, entre los siglos VII y X, el vietnamita absorbió un vasto caudal de léxico chino. El valor histórico de esta capa está en las distinciones fonológicas que conserva. Los lingüistas la llaman hán-việt (漢越, sinovietnamita).
Se calcula que las palabras hán-việt suponen cerca del 60 % del léxico vietnamita, proporción parecida a la de las palabras de origen latino o francés en inglés. Pero, a diferencia del inglés, que remodeló a fondo la fonología de sus préstamos, el vietnamita conservó muchas distinciones de las variedades fuente de época Tang.
La conservación de las oclusivas finales
El chino medio (中古漢語, ss. VII-X) tenía cuatro categorías tonales y, sobre todo, sus tonos entrantes (入聲) terminaban en oclusivas no explosionadas: -p, -t, -k. El mandarín moderno perdió las tres — 國 guó acababa antes en -k, 學 xué en -k, 食 shí en -k.
Las lecturas sinovietnamitas conservan muchas de esas finales:
- 學 → học (-k)
- 國 → quốc (-k)
- 食 → thực (-k)
- 十 → thập (-p)
- 八 → bát (-t)
Ocho categorías a partir de cuatro
El chino medio tenía cuatro tonos: 平 (llano), 上 (ascendente), 去 (saliente) e 入 (entrante). Cada uno se escindió según que la inicial fuera sonora o no —un proceso llamado tonogénesis—, dando las ocho categorías tonales (四聲八調) en las que aún se ordenan las lecturas sinovietnamitas. El vietnamita escribe solo seis tonos, porque las dos categorías 入 se fundieron con las dos 去: 平 da ngang y huyền, 上 da hỏi y ngã, 去 da sắc y nặng, y las viejas sílabas 入 en -p, -t, -c, -ch toman también sắc y nặng. Los seis signos del quốc ngữ calcan así con exactitud la rejilla reconstruida del chino medio. El mandarín moderno comprimió esa misma rejilla en cuatro tonos, con enorme pérdida de información tonal.
Por qué Pekín perdió lo que Hanói conservó
La diferencia refleja geografía e historia política. El mandarín (普通話) procede sobre todo de hablas norteñas que ya arrastraban siglos de reestructuración interna —pérdida de oclusivas finales, fusión de tonos— mucho antes de que se codificara el estándar. Vietnam, separado de China después de 938, siguió usando su capa de préstamos Tang sin las presiones que remodelaron el chino del norte. El estrato hán-việt quedó, en efecto, fosilizado.
Las lecturas sinovietnamitas son por ello una fuente de evidencia comparativa para reconstruir el chino medio. Junto con el cantonés, el hokkien y las lecturas sinocoreanas, conservan distinciones que el mandarín por sí solo ya no muestra.
文化 văn hóa (vi) — 文化 wénhuà (zh): los mismos caracteres, y aquí ambos coinciden — la v- vietnamita y la w- mandarina son reflejos regulares de la inicial 微 del chino medio (Baxter mjun), cuya *m- original pervive en cambio en el cantonés man4 y el hokkien bûn.
Palabras corrientes como quốc, học y văn conservan, pues, una capa de préstamos fijada muchos siglos antes del chino estándar moderno.