Tres estratos léxicos
El léxico japonés suele describirse en tres estratos históricos. Las 和語 (wago, «palabras de la lengua japonesa») son el núcleo autóctono prehistórico: palabras anteriores a la escritura, al influjo chino, a la historia. Las 漢語 (kango, «palabras de la lengua han») son los préstamos llegados de China con el budismo, el confucianismo y la escritura, desde el siglo V aproximadamente. Las 外来語 (gairaigo, «palabras de fuera») forman una capa de préstamos posterior, sobre todo del portugués, el neerlandés, el inglés y el francés, a partir del contacto europeo de 1543, cuando un barco portugués llegó por primera vez a Japón.
Distribución por dominios
Cada estrato domina en ámbitos distintos. Las encuestas del Instituto Nacional de la Lengua Japonesa hallan en el habla más del 70 % de wago entre las palabras del discurso —las palabras antiguas de la familia, el cuerpo, el tiempo, las emociones—, mientras que en la prosa periodística son los kango los que superan el 70 %, porque Japón se industrializó acuñando compuestos kango en lugar de tomar prestados los originales occidentales. Palabras como 電話 (denwa, teléfono), 経済 (keizai, economía) y 哲学 (tetsugaku, filosofía) se acuñaron en el Japón Meiji y luego se reexportaron a China y Corea: un ejemplo de vocabulario técnico que después pasó de Japón a las lenguas vecinas.
El contraste entre los tres estratos se ve en las palabras para «hermoso»:
- 美しい (utsukushii) — wago; antiguo, cálido, personal, usado en poesía desde el Man’yōshū
- 美麗 (birei) — kango; formal, objetivo, literario, usado en prosa y crítica
- ビューティフル (byūtifuru) — gairaigo; joven, de moda, a menudo irónico o juguetón
Las tres opciones difieren en registro y asociaciones. El inglés tiene sus propios tríos estratificados, heredados del germánico, el francés y el latín — kingly, royal, regal; ask, question, interrogate. En japonés, la elección entre kanji, hiragana y katakana suele hacer visible el estrato.
La escritura y los estratos léxicos
La ortografía japonesa codifica a menudo la pertenencia de estrato de forma visual. Los hiragana y los kanji con lectura kun señalan wago. Los kanji con lectura on señalan kango. Los katakana señalan gairaigo (y nombres científicos). Estas convenciones pueden decirle al lector algo sobre la historia probable de una palabra antes incluso de conocer su significado. Una frase como 私はコーヒーを飲む («bebo café») contiene los tres estratos: 私 (wago), コーヒー (gairaigo del neerlandés koffie), 飲む (wago).
Cuando los estratos chocan
El modelo de tres estratos falla en los bordes. Muchas palabras son híbridas: 頭痛持ち (zutsū-mochi, «propenso a los dolores de cabeza») suelda el kango 頭痛 al wago 持ち. チョコレート工場 mezcla un gairaigo (チョコレート, del inglés, el neerlandés o el portugués) con un kango (工場 kōjō, fábrica). Algunas palabras llevan prestadas tanto tiempo que parecen autóctonas: tabako (tabaco, del portugués tabaco, llegado hacia 1600) suena tan japonés como sakura.
Las formas mixtas tienen su etiqueta: 混種語 (konshugo), mezclas deliberadas. テレビ局 (terebi-kyoku, cadena de televisión) funde el gairaigo inglés テレビ con el kango 局. Estos híbridos son comunes en el japonés moderno y muestran que la tripartición es permeable.
El modelo de tres estratos es una simplificación analítica, pero capta diferencias recurrentes de origen, registro y grafía. Elegir 美しい en vez de ビューティフル puede, por tanto, transmitir a la vez un significado y un registro léxico.