El reencuentro de una familia lingüística a través de milenios
La familia sino-tibetana — que abarca el chino, el tibetano, el birmano y cientos de lenguas menores — es una de las más grandes de la Tierra por número de hablantes. Sin embargo, comparada con la indoeuropea, permanece poco comprendida a nivel de proto-lengua: la larga tradición escrita del chino induce a los estudiosos a confiar en los caracteres más que en los sonidos, y la clasificación interna de la familia aún se debate.
La prueba más sólida que vincula el chino con sus parientes son los cognados: palabras heredadas independientemente de una palabra ancestral común, con cambios fonéticos que siguen reglas predecibles.
El número cinco: *ŋā en tres ramas
La raíz proto-sino-tibetana (PST) de 'cinco' se reconstruye como *ŋā:
- Chino: chino arcaico *ŋˤaʔ → chino medio *ŋuoX → mandarín wǔ 五. *ŋ- simplemente se perdió: la inicial 疑 se fundió con la inicial cero del mandarín, y la w de wǔ no es más que la forma en que el pinyin escribe una sílaba que empieza por u. La misma pérdida da 銀 yín y 我 wǒ, sea redondeada o no la vocal.
- Tibetano: lnga (ལྔ). El l- es un prefijo; el núcleo ŋa corresponde directamente al PST.
- Birmano: ngā (ငါး). ŋ- conservado sin prefijo; la vocal refleja directamente *ā.
El número cuatro: *li(j) en tres ramas
La raíz 'cuatro' *li(j) muestra una convergencia igualmente llamativa:
- Chino: chino arcaico *s.li[j]-s → chino medio *sijH → mandarín sì 四. *s- reemplazó a *l- por interacción de prefijo.
- Tibetano: bzhi (བཞི།). b- es un prefijo; la zh- de la raíz procede de una palatalización propia del tibetano de la lateral PST *l- ante la vocal anterior de *li(j).
- Birmano: le (လေး). l- conserva directamente el *l- del PST.
Dos pares más de cognados
Ojo (目): PST *myak → chino arcaico *C.m(r)[u]k → mandarín mù; tibetano mig (མིག); birmano myak. La consonante central *m- es muy estable.
Nombre (名): PST *r-miŋ → chino arcaico *meŋ → mandarín míng 名; tibetano ming (མིང་); birmano a-maññ (အမည်, pronunciado /ʔəmjì/). Una final nasal se comparte en las tres ramas: el birmano tiene una -ññ palatal donde el chino y el tibetano tienen -ŋ, una correspondencia regular.
Advertencia metodológica fundamental
Identificar cognados en sino-tibetano es más difícil que en indoeuropeo por tres razones: la estructura monosilábica del chino y la escritura logográfica ocultan la morfología antigua; el chino y el tibetano fueron vecinos geográficos durante milenios intercambiando préstamos libremente; y el árbol interno está en disputa. Pese a todo, los numerales son los cognados más seguros — rara vez se toman prestados — y «五» es el hilo más firme que une a la familia a lo largo de 5.000 años.