Das Problem: Zwei Sprachen, entgegengesetzte Wortstellung
Das klassische Chinesisch (漢文, Kanbun) folgt dem Muster Subjekt–Verb–Objekt (SVO): 「我愛汝」 bedeutet in genau dieser Reihenfolge 'ich liebe dich'. Das klassische Japanisch ist SOV — dieselbe Aussage lautet 「我汝ヲ愛ス」. Japanische Gelehrte brauchten eine Methode, um den chinesischen Originaltext laut auf natürlichem Japanisch zu lesen, ohne einen eigenen japanischen Text zu erstellen. Die Lösung, die sie ersannen, ist eines der einfallsreichsten Annotationssysteme der gesamten Schriftgeschichte.
レ点 — Das einfachste Zeichen
レ点 (Re-Ten) sieht aus wie das Katakana-Zeichen レ und wird links unten an ein Schriftzeichen geschrieben. Es bedeutet: 'Lies zuerst das nächste Zeichen, dann komm hierher zurück.' Hat 読書 ein レ auf 読, liest man zuerst 書, dann 読 — und erhält die SOV-Lesart 書ヲ読ム ('Bücher lesen'). Ein einziges kleines Zeichen kehrt die Reihenfolge zweier benachbarter Schriftzeichen um.
一二点 und 上下点 — Mehrschichtige Umordnung
Reicht der Rücksprung über ein oder mehrere dazwischenliegende Zeichen hinweg, werden 一二点 (Ichi-Ni-Ten) verwendet: die Ziffern 一, 二, 三, die neben die Zeichen geschrieben werden und den Rücksprung durchnummerieren. Man liest die Zeile geradeaus hinunter und überspringt dabei das mit 二 markierte Zeichen; erst nachdem man das mit 一 markierte Zeichen gelesen hat, springt man zurück zum 二. In 「登二泰山一」 liest man 泰, dann 山, dann 登 — aus 'den Berg Tai besteigen' wird 泰山に登る. Für noch tiefere Inversionen kommen 上下点 und 甲乙点 hinzu.
Warum nur Japans System überlebt hat
Chinesische Texte wurden im gesamten Sinosphären-Raum gelesen — in Korea (한문), in Vietnam (chữ Hán), in Ryūkyū, in der Mandschurei. Korea tat auf dem Blatt genau dasselbe. Das 석독구결 (釋讀口訣 seokdok gugyeol, auch 역독구결, 'rückwärtslesendes Gugyeol') der Goryeo-Zeit ist seit dem 11. Jahrhundert belegt; es wurde mit Tinte geschrieben oder mit einem tintenlosen Griffel (角筆) in das Papier geritzt und hielt sowohl das einzusetzende koreanische Wort als auch die Reihenfolge der Rücksprünge fest. Ähnliche Versuche des Rücklesens sind für das Kitanische und das Uigurische bezeugt. Japans Besonderheit ist nicht die Erfindung, sondern das Überdauern: In Korea wich das seokdok gugyeol dem 순독구결 (順讀口訣), das geradeaus in chinesischer Reihenfolge gelesen wird, während Japans 返り点 vereinheitlicht, gemeinsam mit dem Text gedruckt und bis in die Moderne durchgehend gelehrt wurden, so kann ein Gelehrter dank 漢文訓読 noch heute den unveränderten chinesischen Originaltext laut in natürlichem Japanisch vorlesen.
Das pädagogische Erbe
Bis in die Meiji-Ära (1868+) und weit ins 20. Jahrhundert hinein war Kanbun-Kenntnisse das Merkmal einer gebildeten Person in Japan. Samurai, Mönche, Gelehrte und Bürokraten übten das 返り点-Parsing von Kindheit an. Die Meiji-Regierung diskutierte die vollständige Abschaffung des Kanbun, tat es aber nicht. Noch heute erscheint Kanbun im Lehrplan japanischer Gymnasien, und die nationale Hochschulaufnahmeprüfung testet die Fähigkeit, 「不亦楽乎」 mithilfe von レ点 zu lesen.
Einfluss auf das geschriebene Japanisch
Kanbun ist im förmlichen Schriftregister des heutigen Japanisch weiterhin sichtbar. Förmliches Rechtsjapanisch, Zeitungskommentare und buddhistische Sutren bewahren sinojapanisches Vokabular und umgestellte Konstruktionen, die unmittelbar aus der Praxis des 漢文訓読 stammen. Wenn eine japanische Politikerin 「努力セザルベカラズ」 sagt („man darf nicht unterlassen, sich zu bemühen“), sind die doppelte Verneinung und die Nominalisierung Kanbun-Strukturen, die im 21. Jahrhundert weiterleben. Auch die mit 返り点 verbundenen Konventionen haben die Syntax des modernen geschriebenen Japanisch geprägt.