اللحظة الدقيقة التي تموت فيها لغة نادرًا ما يمكن تأريخها. الأوبيخ هي الاستثناء. في 7 أكتوبر 1992، في قرية هاجي عثمان التركية جنوب بحر مرمرة، نام مزارع في الثامنة والثمانين اسمه تيفيك إسنش ولم يستيقظ. كان آخر متحدث طليق تمامًا للغة كانت حتى ما يزيد قليلًا على قرن، اللسان اليومي لعشرات الآلاف من الناس على ساحل البحر الأسود في القوقاز.
تنتمي الأوبيخ إلى عائلة القوقازية الشمالية الغربية، إلى جانب الأبخازية والأبازية والأديغية والقبردية. كان موطنها الشريط الساحلي حول ما هو الآن مدينة المنتجع الروسية سوتشي. بعد فتح روسيا القيصرية للقوقاز في ستينيات القرن التاسع عشر، رُحِّل الشعب الأوبيخي قسرًا برمته تقريبًا عبر البحر الأسود إلى الأراضي العثمانية — مأساة تُذكر الآن بـالمهجر. استقروا في قرى متناثرة في الأناضول، وانتقل المجتمع، جيلًا بعد جيل، إلى التركية والشركسية. بحلول 1900 كانت الأوبيخ قد صارت أثرًا منزليًا؛ وبحلول 1950 كانت لغة حفنة من الشيوخ.
ما يجعل الأوبيخ استثنائية لسانيًا هو مخزونها الفونيمي:
- 84 صامتًا فونيميًا. مبلعمة، شَفَوَنية، مُحنّكة، قذفية — كل معامل يمكنه مضاعفة سلسلة الصوامت استخدمته الأوبيخ. تصل بعض الإحصاءات المنشورة إلى 81، وأخرى إلى 83 أو 84؛ حتى أدنى رقم أعلى من أي لغة غير خويسانية.
- صائتان فونيميان. فقط /ə/ و/a/، يُحلَّلان أحيانًا بوصفهما صائتًا واحدًا كامنًا يتحدد لونه بالصوامت المحيطة. لا يفعل التباين بين الصوائت أي عمل تقريبًا؛ الصوامت تفعل كل شيء.
- صرف فعلي متعدد الأشخاص. يمكن لفعل أوبيخي واحد أن يرمز للفاعل والمفعول المباشر والمفعول غير المباشر والمكان والاتجاه والأداة وحجج المنفعة في كلمة واحدة مكدسة بإحكام — سمة بنيوية تتقاسمها مع أقاربها القوقازيين الشماليين الغربيين.
تقريبًا كل ما نعرفه عن الأوبيخ في القرن العشرين ندين به للمستهند أوروبي والميثولوجي المقارن الفرنسي جورج دوميزيل. ابتداءً من 1930، قام دوميزيل برحلات متكررة إلى الأناضول لتسجيل المجتمع المتقلص، عائدًا عامًا تلو عام لما يقارب ستة عقود. أنتج سلسلة من الأوصاف النحوية ومجموعات النصوص — منها سلسلة Documents anatoliens sur les langues et les traditions du Caucase (وخصوصًا المجلد الثالث: Nouvelles études oubykhs، 1965) — التي تظل أساسية. صار إسنش مخبره الرئيسي في الستينيات؛ تراسل الاثنان وعملا معًا حتى وفاة دوميزيل في 1986.
"تيفيك إسنش — الفاتحة لروحه — الذي خلّد لغة الأوبيخ، آخر أوبيخي استطاع أن يكتب هذه اللغة ويتكلمها." — نقش تركي على شاهد قبر إسنش، أملاه بنفسه
فهم إسنش دوره بوضوح غير عادي. حفظ الأمثال والأغاني والصلوات وأسماء الأماكن والحكايات الشعبية تحديدًا ليمكن تسجيلها. الحجر الذي يحمل هذه الكلمات قائم في مقبرة قرية هاجي عثمان، وهي منقوشة بالتركية — لا باللغة التي تخلّدها. أنتج الصوتي النرويجي هانس فوغت القاموس المرجعي المعياري Dictionnaire de la langue oubykh (1963)، وواصل اللساني الهولندي ريكس سميتس التوثيق حتى أواخر القرن العشرين؛ ومع طبعات نصوص دوميزيل تشكل أعمالهم الأساس التوثيقي للغة.
اليوم توجد مجموعات صغيرة من الأوبيخ الإثنيين في تركيا والأردن والولايات المتحدة يدرسون التسجيلات، ويحاولون إحياءً محدودًا، ويحافظون على إحساس بالهوية عبر منظمات التضامن الشركسي. لكن الطلاقة الوظيفية، بصوامتها الأربعة والثمانين وصرفها الفعلي الشائك، لم تعد، والأرجح أنها لن تعود. تظل الأوبيخ حالة المقرر الدراسي للغة أُمسكت ووُصفت في اللحظة الأخيرة — ثم فُقدت رغم ذلك.