🤫 روتوكاس — اللغة بأقل الأصوات (تقريبًا)

إذا كانت تاآ جنة المُكثرين، فإن روتوكاس هي جنة المُقلّين. تتحدثها قرابة 4000 شخص في المناطق الداخلية الجبلية من بوغانفيل، جزيرة تنتمي سياسيًا إلى بابوا غينيا الجديدة وجغرافيًا إلى سلسلة سليمان، وتمتلك اللهجة الوسطى من روتوكاس أحد عشر فونيمًا متميزًا فقط: ستة صوامت — p, t, k, β, ɾ, ɡ — وخمسة صوائت a, e, i, o, u، يمكن لكل منها أن يكون قصيرًا أو طويلًا.

تُذكر الهاوايية أحيانًا — بثلاثة عشر فونيمًا — منافسة على الرقم القياسي، وقد ينحدر السجل النسائي لـالبيراها أدنى من ذلك؛ لكن الإحصاء الذي يستحضره اللسانيون عادة هو إحصاء روتوكاس، استنادًا إلى الوصف الدقيق عام 1969 الذي أنجزه اللسانيان التبشيريان في معهد الصيف اللغوي إروين وجاكلين فيرتشاو في مجلة Anthropological Linguistics. حدّدا ثلاثة مواضع تمفصل، ولا صوامت أنفية على الإطلاق، ولا عناقيد صامتية تتجاوز انزلاقًا قصيرًا.

• لا أنفيات. اللهجة الوسطى من روتوكاس واحدة من حالات نادرة جدًا تكون فيها m, n, ng غائبة تمامًا كفونيمات، وإن كانت اللهجة المجاورة أيتا تملكها. تظهر الأصوات الأنفية بالفعل، لكن بوصفها متغيرات حرة للسلسلة المجهورة b, d, g فحسب، وفي سياقات هامشية وحدها: عند الخطأ في محاولة نطق كلمات إنجليزية (فتخرج bye-bye [maemae])، أو عند محاكاة أجنبي يتحدث روتوكاس — لا بوصفها وحدات منفصلة أبدًا.
• مخزون صوامت ضئيل. p وβ (احتكاكية شفوية مزدوجة هينة شبيهة بـb الإسبانية بين الصوائت)، t وɾ (نقرة)، k وɡ — ثلاثة مهموسة وثلاثة مجهورة، مزدوجة بتناظر في الفم.
• مقاطع CV حصرًا. كل مقطع يتكون من صامت واحد يتبعه صائت واحد. تحمل الصوائت الطويلة وسلاسل الصوائت أي عَروض إضافي تحتاجه اللغة.

نتيجة فورية أن كلمات روتوكاس تميل إلى أن تكون أطول من كلمات اللغات الغنية صوتيًا — مخزون أصوات قليل يتطلب توليفات أكثر للتمييز بين الكلمات. أسماء أماكن مثل Rotokas، Pipipaia، Togarao، وKeriaka تعطي نكهة المسألة: مقاطع بسيطة، أنماط متكررة، أشبه ما تكون بالغناء.

تنتمي روتوكاس إلى عائلة شمال بوغانفيل، إحدى عائلتين صغيرتين غير أسترونيزيتين (بابويتين) على الجزيرة. وراثيًا، لا صلة لها بلغات الساحل الأسترونيزية المحيطة، ولا بجاراتها في جنوب بوغانفيل. هذا العزل قد يساعد في تفسير انجرافها نحو نظام صوتي مجرَّد إلى هذا الحد: تنزع المجتمعات الصغيرة المتلاحمة أحيانًا إلى التبسيط لا إلى التوسيع — وهو الصورة المعاكسة لنمط كالاهاري.

في مسح UPSID الذي أجراه مادسون — عيّنة الـ317 لغة التي قام عليها كتاب أنماط الأصوات (1984) — يتراوح حجم مخزون الوحدات الصوتية بين 11 في الطرف الأدنى، عند روتوكاس، و141 في الطرف الأعلى، عند !Xũ. وتقع روتوكاس في أسفل هذا المدى تمامًا.

عاشت بوغانفيل تاريخًا صعبًا في أواخر القرن العشرين: حرب أهلية من 1988 إلى 1998، وإغلاق منجم بانغونا، ومفاوضات جارية للاستقلال عن بابوا غينيا الجديدة بعد استفتاء 2019. صمدت روتوكاس أمام ذلك كله. اليوم تُدرَّس اللغة في بعض المدارس التي تدرّس بالتوك بيسين إلى جانب الإنجليزية، وقد أنتج برنامج محو الأمية باللغة الأم الصغير لكن النشط كتبًا للأطفال وترجمات للإنجيل بهذه اللغة. أعداد المتحدثين مستقرة، وإن كان المتحدثون الأصغر سنًا أكثر ثنائية اللغة بالتوك بيسين.

درس روتوكاس ليس أن اللغات الأبسط "أسهل" — فكل طفل من أطفال روتوكاس لا يزال يكتسب الطلاقة الأم بالجهد نفسه الذي يبذله أي رضيع في أي مكان لتعلم اللغة. الدرس هو أن ملكة اللغة البشرية تملك هامشًا مذهلًا في الاتجاهين. من أحد عشر صوتًا إلى مئة وأربعة وستين، النظام الكامن هو نفسه.