تكتفي الإنجليزية بأربعة وعشرين صامتًا متميزًا. أما لغة تاآ (الكتابة الأصلية !Xóõ) فصوامتها من الكثرة بحيث لم يتفق اللسانيون حتى على طريقة عدّها. تعطي دراسة أنطوني تريل الضخمة لعام 1985 عن لهجة ǃXoon الشرقية ما لا يقل عن 58 صامتًا فونيميًا وفق أشد الحسابات تحفظًا، ويعطي وصف مشروع DoBeS اللاحق للهجة ǃXoon الغربية ما لا يقل عن 87 — غير أن هذين الحدين الأدنيين ينشآن من معاملة أعقد النقرات بوصفها عناقيد صوامت. أما إذا عُدّت كل نقرة مركّبة مقطعًا صوتيًا واحدًا، فيرتفع المخزون إلى نحو 130 صامتًا في مادة تريل و122 في مادة DoBeS — وهو الرقم الذي يستشهد به أطلس WALS حين يجعل مخزون تاآ الأكبر بين كل اللغات الموثّقة. وبأي من هذه الحسابات، يبقى الرقم القياسي لتاآ.
تاآ لغة من عائلة تو (كانت تُصنّف سابقًا ضمن "الخويسانية الجنوبية" غير المعتمدة الآن) تُتحدَّث في قرى متناثرة في جنوب غرب كالاهاري، معظمها في بوتسوانا مع مجتمع أصغر في ناميبيا. تشير التقديرات إلى أن مجتمع المتحدثين يقارب 2500 شخص، وكلهم ثنائيو اللغة بالتسوانا أو الأفريكانية أو الخويخويغوواب — فمع أن اللغة ليست محتضرة بعد، فإن كل عملية انتقال بين الأجيال رمية نرد.
للإسراف الصوتي ثلاث طبقات:
- خمسة أنواع رئيسية من النقرات. سنّية |، جانبية ||، لثوية !، حنكية ǂ، وشفوية مزدوجة ʘ. النقرات الشفوية المزدوجة — التي تُحدَث بفرقعة شبيهة بقبلة — لا توجد إلا في حفنة قليلة من اللغات في العالم؛ وتاآ واحدة منها.
- نحو 17 صاحبة نقر. كل نقرة يمكن أن تكون مجهورة أو مهموسة أو مهتوسة أو محنجرة أو مأنفة أو منتفّة مسبقًا أو نفسية الصوت أو مضافة إلى إطلاقات لهاتية وقذفية. اضرب 5 × 17 ومخزون النقرات وحده يفوق نظام صوامت الهاوايية بأكمله عدة أضعاف.
- سلسلة صوامت منفصلة من غير النقرات تكاد توازي مخزون لغة عادية بكامله، مع تباينات نادرة كالاحتكاكية القذفية اللهاتية q'χ.
أمضى اللساني الجنوب أفريقي أنطوني تريل أكثر من ثلاثين عامًا في توثيق تاآ، بدءًا من العمل الميداني للدكتوراه في السبعينيات وانتهاءً بقاموسه عام 1994 A !Xóõ Dictionary. أظهر عمل تريل التجريبي — باستخدام التصوير الحنكي الساكن وقياسات تدفق الهواء والتصوير بالأشعة السينية — أن ما رفضه الزائرون الأوائل بوصفه "أصواتًا عرضية" كان في الواقع تمفصلات إرادية كاملة ذات إغلاقات متميزة في الطبق ولسان المزمار. أثبت أن نقرة واحدة في تاآ قد تستنفر آليات تيار الهواء الثلاث المتاحة للكلام البشري كلها: التيار اللساني الداخل الذي يُحدث النقرة نفسها، والتيار الرئوي الخارج الذي يسند الجهر السابق لها، والتيار الحنجري الذي يُحدث الإطلاق القذفي التالي لها. وثمة سلسلة أخرى تخفض الطبق فتضيف الأنفة.
لم تكن حجة تريل بلاغية بل إحصائية. فالنقرات في تاآ ليست زاوية هامشية أو زخرفية في مخزونها الصوتي، بل هي صوامت عادية من صوامت اللغة، بل إنها الطريقة المفضّلة لبدء الكلمة: إذ يبدأ بالنقر، وفق أحد الإحصاءات، 82% من مفردات المعجم الأساسي، وهي نسبة تفوق كثيرًا نسبة أي سلسلة غير نقرية.
يختلف اللسانيون حول لماذا صارت تاآ صاخبة إلى هذا الحد. ثمة فرضية شاعت طويلًا — دافع عنها من جهة علم الوراثة، وعلى نحو أبرز، أليك نايت وبيتر أندرهيل وزملاؤهما عام 2003 — ترى أن كالاهاري كانت ملاذًا منذ أواخر العصر البليستوسيني على الأقل، وأن الإسراف الصوتي تراكم قديم للغاية، ربما يعكس المشهد الصوتي للغات صائدين-جامعين أقدم بكثير ضاعت. أما المختصون بهذه اللغات أنفسهم فأكثر تشككًا بكثير: فقد ذهب بوني ساندز وتوم غولدمان إلى أن النقرات ليست بقايا لغة أم سحيقة، وأن المنطقة لا تتميز بأي محافظة لغوية خاصة، وأن انتشار النقرات ينتمي إلى ماضٍ بشري حديث نسبيًا لا إلى فجر اللغة. وأيًا كانت خاتمة هذا الجدل، تقدّم تاآ ردًا مهدّئًا لفكرة أن "اللغات البشرية تنزع إلى الاقتصاد": حين تسمح الجغرافيا والديموغرافيا بذلك، يمكن للنظام الصوتي أن يتصاعد إلى ما لا نهاية تقريبًا.
تُوصف تاآ عمومًا بأنها مهددة بشدة. الأطفال الذين لا يزالون يتعلمونها — بضع مئات — ينشأون جنبًا إلى جنب مع التعليم باللغة التسوانا وأنماط حياة أكثر تنقلًا. لو خرست تاآ في الجيل القادم، فلن يخسر العالم تراث مجتمع فحسب، بل أغنى مختبر طبيعي تملكه علوم الأصوات على الإطلاق.