تطورت معظم الأبجديات. تنجرف عبر القرون من الصور التخطيطية إلى التجريدات، ولا يتذكر أحد تمامًا لماذا يبدو "B" بشكله. الهانغول ليست هكذا. للهانغول عيد ميلاد — 9 أكتوبر 1446، تاريخ نشر شرحها المرافق Hunminjeongeum Haerye. ولها مخترع وحيد ومُسمَّى: الملك سيجونغ العظيم (世宗大王، حكم 1418–1450) في كوريا جوسون، يعمل مع علماء قاعة الأخيار (集賢殿، Jiphyeonjeon).
دوافع سيجونغ، الموضحة في مقدمة المشروع، أحد أكثر افتتاحيات تاريخ أنظمة الكتابة مؤثرة:
"كلام بلدنا مختلف عن كلام الصين ولا يطابق الأحرف الصينية. لذلك، حتى لو أراد الجاهلون التواصل، فإن كثيرين منهم لا يستطيعون التعبير عن أنفسهم. تأملت ذلك بأسى، فصممت حديثًا ثمانية وعشرين حرفًا، راغبًا فقط أن يتعلمها الجميع بسهولة ويستخدموها في حياتهم اليومية." — الملك سيجونغ، مقدمة Hunminjeongeum، 1446
قبل الهانغول، كتب الكوريون بـالهانجا (الأحرف الصينية الكلاسيكية)، نظام مُتطلِّب جدًا حصر تعلم القراءة والكتابة فعليًا على طبقة الـيانغبان الأرستقراطية الذكورية. أراد سيجونغ كتابة يستطيع غير المتعلمين تعلمها في صباح واحد.
ما أنتجه هو وعلماؤه يُعدّ المثال الأكثر استشهادًا به على الأبجدية السماتية (فئة اقترحها جيفري سامبسون عام 1985 ولا يقبلها كل الباحثين، ومن المعترضين عليها جون ديفرانسيس) — أي أن أشكال الحروف تعكس السمات الصوتية للأصوات التي تمثلها:
- ㄱ (g/k) منظر جانبي لمؤخرة اللسان وهي ترتفع لتسد الهواء عند الطبق الرخو.
- ㄴ (n) يُظهر طرف اللسان يلمس اللثة خلف الأسنان.
- ㅁ (m) فم مغلق.
- ㅅ (s) بشكل سن — الاحتكاك عند الأسنان.
- ㅇ (ng / صامت) حلق دائري مفتوح.
- تُشكَّل النسخة المهتوسة من كل صامت بإضافة شَرطة (ㄱ → ㅋ، ㄷ → ㅌ، ㅂ → ㅍ)، أما النسخة المشددة فتُشكَّل بتكرار الحرف نفسه مرتين (ㄱ → ㄲ). وفي الحالتين يتتبع التعقيد البصري التعقيد الصوتي.
الصوائت أكثر تجريدًا. مبنية من ثلاث بدائيات: خط أفقي ─ (أرض)، خط عمودي │ (إنسان)، ونقطة · (سماء، لاحقًا مسطحة إلى شُرطة قصيرة). توليفات هذه العناصر الكونفوشية الثلاثة تعطي كل صائت كوري: ㅏ، ㅓ، ㅗ، ㅜ، وهلم جرا.
كرهتها النخبة الكونفوشية الكورية. قدّم عالم قاعة الأخيار تشوي مانري مذكرة شهيرة عام 1444 سمّى فيها الهانغول "شبيهة بالمنغولية أو بالبربرية" وحذر أن تبني نص محلي سيقطع كوريا عن التعلم المتحضر (أي الصيني). تجاوز سيجونغ ذلك. ومع ذلك، بعد وفاة سيجونغ في 1450، هُمّشت الهانغول؛ حظرها الملك يونسانغون صراحة في 1504 بعد أن انتقدته منشورات هانغول مجهولة. خلال معظم القرون الأربعة التالية بقيت كـ"كتابة نساء" (amkeul) وأداة للأدب الشعبي، بينما استمر العلم الجاد بالهانجا.
جاءت إعادة تأهيل الهانغول الحقيقية في نهاية القرن التاسع عشر مع المصلح جو سي-غيونغ، الذي نظّم اسمها (han-geul، "النص العظيم") وقواعد إملائها الحديثة. بعد فترة الاستعمار الياباني — التي حُظرت فيها الهانغول مرة أخرى، هذه المرة من قِبل قوة خارجية — أعلنت كوريا الجنوبية يوم الهانغول (한글날) عطلة وطنية. تسميها كوريا الشمالية Chosŏn'gŭl وتحتفل بعيدها الخاص في 15 يناير. معدل محو الأمية الكوري الحديث فعليًا 100%.
وصف اللساني جيفري سامبسون الهانغول في 1985 بأنها "ربما أكثر أنظمة الكتابة علمية قيد الاستخدام العام في أي بلد". أشكال الأحرف الأساسية معروفة بسهولة حفظها — يستطيع الأطفال الكوريون استيعاب الأبجدية في جلسة واحدة، وإن كانت الطلاقة الكاملة في القراءة والكتابة تستغرق سنوات كأي خط آخر. هي النص الكبير الوحيد في العالم الذي يملك مصممًا معروفًا ومبررًا للتصميم موثقًا — تجربة مختبر عمرها 600 سنة نجحت.