大多数人造语言追求易学。伊斯库伊(Ithkuil)恰恰相反:它是一种工程化语言("engelang"),其明确目标是以最少的语素表达尽可能多的认知信息——用其创造者的话说,是"一个理想化的语言工程实验"。
创造者是约翰·基哈达(John Quijada),一位美国语言学家与加州前 DMV 雇员,在早年的习作 Mbozo 与 Pskeoj 之后,他于1978年开始勾画后来成为伊斯库伊的语言。他于2004年在个人网站上发布了第一个完整版本,2007年推出简化了音系的改作Ilaksh,2011年又将其推翻并扩充为第三版"Ithkuil 2011",持续优化到2020年。2023年2月,他更以后继语言New Ithkuil(TNIL,即"The New Ithkuilic Language")将其整个取代。他从未声称伊斯库伊应成为社群语言,他称之为思想实验。
一些设计参数令人眩晕:
- 2004版音系有82个音位(辅音65、元音17),包括挤喉音、小舌音、咽音、声调与长短对立。2011版削减到辅音45、元音13,仍远多于大多数语言,但并非世界之最:博茨瓦纳的塔阿语(ǃXóõ)按不同分析有58至87个辅音、20至31个元音。
- 有些计数中名词有约96个格(匈牙利语18、芬兰语15作对照)。
- 每个词同时编码:构形(configuration)、归属(affiliation)、视角(perspective)、本质(essence)、延展(extension)、语境(context) 及其他若干在英语中没有真正对应的范畴。
- 动词必须标注证据性(validation)——说话者如何知道这一信息(直接观察、推断、传闻、直觉等)——比任何自然证据性系统都更详尽。
基哈达语法书中一个著名例句:
Tram-mļöi hhâsmařpţuktôx.
"相反,我认为这道崎岖山脉可能会在某处渐渐没入平原。"
两个词,一句完整的中文/英文。这种密度正是全部要点。
伊斯库伊在2012年12月声名大噪,当时约书亚·福尔在《纽约客》发表特稿《初学者的乌托邦》。福尔报道说,在俄语世界里追捧伊斯库伊的,是一场名为"psychonetics"(心智技术)的自我发展运动的信徒:2010年7月,基哈达受邀前往卡尔梅克共和国首府埃利斯塔参加大会,2011年5月又赴基辅参加第二场。在基辅会场上,领导这场运动的心理学家奥列格·巴赫季亚罗夫——他并非语言学家,而是主持着一所名为"有效发展大学"的小型私立机构——宣布从下学期起,伊斯库伊将成为该校基辅本部及三处分校的必修课。基哈达对这群人越来越不安,婉拒了对方的下一次邀请。
基哈达本人承认自己也不能流利说伊斯库伊。实时造出一句话需要在张嘴前从几十种语法范畴中有意识地做出选择。他在访谈中说过,即便30年后,他在自己创造的语言里组一句话有时也要花几分钟。
伊斯库伊并不以建立大型使用者社群为目标,而是考察意义可以在语法中编码到何种密度。它一方面展示了较高的信息密度,另一方面也说明实时造句和解析会带来很大的认知负担。