ʻŌlelo Hawaiʻi——夏威夷语——通常被分析为有13个音位:8个辅音(p, k, ʻ, h, m, n, l, w)和5个元音(a, e, i, o, u),元音有长短对立。书写时还使用表示声门塞音的 ʻokina 和表示长元音的 kahakō。
夏威夷语中开放音节和元音序列很常见。例子包括 humuhumunukunukuapuaʻa(尖嘴鳞鲀,夏威夷州鱼)、已进入国际地质学术语的 pāhoehoe 与 ʻaʻā(光滑熔岩与块状熔岩),以及可用于问候、告别并表达爱与同情的 aloha。
夏威夷语源自原始波利尼西亚语,由来自马克萨斯群岛和社会群岛的航海者带来。高精度放射性碳定年把这一到达时间大幅推后,远晚于旧教科书的说法——目前的估计集中在公元1000至1300年之间,也就是不过一千年前。最近的活亲属是马克萨斯语、塔希提语和毛利语——历史对应如此规则,以致毛利语使用者常能一眼猜出夏威夷语同源词(毛利 tangata ↔ 夏威夷 kanaka"人";毛利 whetū ↔ 夏威夷 hōkū"星")。
然后是崩溃。1893年夏威夷王国被推翻和1898年美国吞并,引爆了一代人的文化压制。1896年,夏威夷共和国通过第57号法案,要求英语为学校唯一教学语言。被发现说夏威夷语的孩子会遭到体罚。到1980年,母语使用者不足2,000人,几乎全是老人。语言学家把它判为濒死。
接下来发生的事是现代社会语言学的伟大故事之一。受新西兰毛利人 Kōhanga Reo("语言巢")启发,一群教育者——包括拉里·木村、威廉·H·"皮拉"·威尔逊与考阿诺埃·卡马纳——于1983年创立ʻAha Pūnana Leo,纯夏威夷语幼儿园,长者只用夏威夷语对幼儿说话。1986年,长达90年的禁止以夏威夷语为教学媒介的禁令终于被废除。1987年第一批 Kula Kaiapuni 夏威夷语沉浸式公立学校开办。希洛夏威夷大学的 Ka Haka ʻUla O Keʻelikōlani 学院,现可全程以夏威夷语开设博士课程——美国首个达到此水平的原住民语言。
2016年夏威夷州的一份报告统计有约18,400人在家中说夏威夷语;到2024年,夏威夷原住民事务局将这一数字提高到27,338人——不到十年增长近五成,全美在家中说夏威夷语的约有33,000人。一个多世纪以来,该语言首次再次有母语儿童使用者。音位库仍为13个,但未来已无法估量地扩大了。