如果你与英语使用者坐在桌旁,他们想让你把杯子递过去,会说"你左边的杯子"或"你面前的杯子"。参照系是自我中心的——以你的身体为锚点。几乎所有欧洲语言都是这样工作的。
但如果你与古古伊米提尔语(Guugu Yimithirr)使用者坐在一起——这是澳大利亚昆士兰州极北约克角半岛的帕马—尼云甘语系语言——他们会说"你北边的杯子"或"你东边的杯子"。古古伊米提尔语不仅是偏爱方位语;描述外部物体位置时,它根本没有用于"左"或"右"的能产词汇。基本空间系统中根本不使用与身体相关的轴。
该体系有四个核心词——尽管斯蒂芬·列文森1980和1990年代的精细田野表明,它们并非英语意义上完全的"北/南/东/西":
- gungga ≈ 北(四个方位词构成的整套体系相对真北略微顺时针偏转)
- jiba ≈ 南
- naga ≈ 东(朝向日出)
- guwa ≈ 西(朝向日落)
这些词与动词、后置词,甚至移动语素自由结合。你可以说"我把它丢在了 nagaalu"——意为"我把它丢在了东侧"。讲述打架故事时,人们不说"他打了他的脸",而是"他打了他北侧的脸颊"——关键是,那个"北"是打架发生时现实世界的指南针北,而不是讲述时的方向。
列文森、约翰·哈维兰及马克斯·普朗克研究所的同事所记录的认知后果十分震撼。古古伊米提尔语使用者维持着不间断的推算航行式方位感。在实验中,无论是在没有窗户的房间里坐着、被蒙住眼睛、被开车绕圈,还是在洞穴底,他们都能准确指出远方的位置(海、相邻聚落、几百公里外亲属的家)。他们的方位指南针根本不会关。
这不是少数长者的特殊技能。在年长的、最流利的一代人当中,它是整个言语社群共有的属性,从小就习得。孩子并非一下子就掌握这套体系。哈维兰转述的卢尔德斯·德莱昂在霍普维尔对儿童使用者的调查勾勒出这样一条路径:naga 一类词起初只被听成含糊的"那边",继而与海滩等特定地点相联系,再扩大为一片区域,最后才成为抽象的四向方位对立。这套心理机制由语言构建,并被对方位的不断谈话需求持续锻炼。
类似的绝对参照系如今见于墨西哥的泽尔塔尔玛雅语(上坡/下坡)、密克罗尼西亚的马绍尔语(向海/向陆)、巴厘语(向山/向海),以及众多澳大利亚原住民语言——库克塔约雷语、瓦尔皮里语和阿伦特语等。萨丕尔—沃尔夫式的争论——是语言驱动空间认知还是相反——仍在进行,但经验事实毋庸置疑:绝对参照系语言的使用者在非言语方向任务上以可测量的方式与自我中心参照系语言的使用者表现不同。
古古伊米提尔语还有另一个名头:英语中的 "kangaroo"(袋鼠)一词正是从这门语言借用而来。詹姆斯·库克船上的人员在1770年记录下 gangurru 作为某种大型灰袋鼠的名字——后来这个词走遍全世界。如今这门语言流利使用者不足1,000人,但它的认知教训传得远得多。