跨越時代嘅文字
大部分象形文字幾千年前已經消失咗。埃及象形文字喺公元400年左右絕跡，瑪雅文字喺西班牙征服之後都唔再用。但係東巴文字就唔同——中國雲南省納西族嘅東巴祭司依家仲喺手繪同吟誦大約1,300個象形符號。
納西族大概有32萬人，主要住喺麗江一帶。東巴係世代相傳嘅儀式專家，個名意思係「智者」或者「師父」，源自藏語 ston pa（師）。呢套文字唔係用嚟日常讀寫嘅，而係幫助記憶儀式吟誦文本嘅工具——一個圖符可以對應幾十行口頭詩句。文字同表演喺呢度係分唔開嘅。
先有圖畫，後有聲音
東巴文字絕大部分都係靠圖畫：魚嘅圖畫代表「魚」，舉起手嘅人形代表「舞蹈」，複雜嘅概念就靠組合圖畫嚟表達。但佢唔係純粹嘅象形文字。任何一個字都可以淨係借佢個音嚟用——即係所謂嘅假借原理：畫兩隻眼嘅字（myə）用嚟寫同音嘅「命運」，飯碗嘅字兼表同音嘅「飯食」同「瞓覺」（xa），斑羚（se）嘅字就代替咗一個語法虛詞。納西族仲傳咗第二套文字落嚟，就係「哥巴」音節文字——罕見、從來冇標準化、留低嘅寫本亦唔多——佢會出現喺象形字旁邊，用嚟標注讀音，亦用嚟寫真言、契約同書信。呢個比任何現代文字都更接近楔形文字嘅早期階段（公元前3200至2900年）——但係仲喺活生生咁存在。
聯合國教科文組織同時間嘅競賽
2003年，教科文組織將東巴古籍列入「世界記憶名錄」。現役東巴祭司估計唔夠500人，而且大多數都係老人家。雲南省政府資助咗培訓計劃，麗江設有東巴文化研究院。呢套文字係咪可以作為活態傳統延續落去，仲係個謎。