1887年7月,華沙一個年輕嘅眼科醫生用筆名Doktoro Esperanto——「希望者醫生」——自費出版咗一本薄薄嘅小冊子。書名係Lingvo Internacia(「國際語」)。喺一代人之間,呢個筆名變成咗語言本身嘅名字,而L. L. 柴門霍夫(L. L. Zamenhof)達成咗冇任何人工語言設計者之前管理過或之後可比擬嘅事:佢建造咗一隻普通人真正想講嘅語言。
柴門霍夫喺俄羅斯統治下嘅多民族城鎮比亞韋斯托克長大,猶太人、波蘭人、德國人、俄羅斯人同白俄羅斯人並肩而居,經常互相不信任。佢後來寫到,小時候佢得出結論認為語言巴別係人類仇恨嘅根本原因,而中立嘅共同語言可能畀人類一個共享、平等嘅立足點。政治計劃對佢嚟講同文法計劃同樣重要。
呢個設計以簡潔而聞名。世界語嘅文法可以裝喺一張明信片上——「Fundamento」將佢減少到16條冇例外嘅規則:
- 所有名詞都以-o結尾,形容詞以-a結尾,副詞以-e結尾,不定式以-i結尾。
- 複數永遠係-j;直接賓語永遠帶-n。
- 重音永遠落喺倒數第二音節。
- 動詞唔按人稱或者數變化——只係按時態(-as, -is, -os)同語氣(-us, -u)。
- 單詞係由詞根加上一小撮詞綴黏著式構成:mal- 反轉意義(bona 好 → malbona 壞)、-ej- 標記地方(lerni 學 → lernejo 學校)、-in- 標記陰性。
詞彙主要係羅曼語,有日耳曼同斯拉夫嘅調味——大致75%羅曼語、20%日耳曼語、5%斯拉夫同希臘語。呢個係故意嘅妥協:歐洲嘅,但唔同任何單一主要強國掛鈎。
到1905年第一屆世界世界語大會喺布洛涅濱海舉行;來自20個國家嘅688名代表發現佢哋可以即時互相理解。到1920年代,國際聯盟認真討論採用世界語作為工作語言——被法國否決,法國擔心失去法國外交嘅威望。梵蒂岡用世界語廣播。Google翻譯喺2012年加入咗世界語。
「En Bjelostoko la loĝantaro konsistas el kvar diversaj elementoj: rusoj, poloj, germanoj kaj hebreoj; ĉiuj el tiuj ĉi elementoj parolas apartan lingvon kaj neamike rilatas la aliajn elementojn.」(「喺比亞韋斯托克,居民由四種唔同嘅成分組成:俄羅斯人、波蘭人、德國人同猶太人;每種成分都各講各嘅語言,對其他成分懷有敵意。」)——柴門霍夫,1895年寫畀尼古拉·博羅夫科嘅信(原信用俄文寫成,世界語文本出自弗拉基米爾·格爾內特1896年嘅譯本)
20世紀歷史對世界語使用者係殘酷嘅。希特勒喺《我的奮鬥》入面譴責呢隻語言係猶太陰謀;柴門霍夫嘅三個仔女被大屠殺殺害。斯大林喺1937–38年大清洗中將蘇聯世界語使用者作為「世界主義間諜」監禁同處決。呢個運動兩個都捱過咗。
今日,世界語可能有大約200萬講者,水平各異,大約一千個母語講者,叫做 denaskuloj,喺世界語係家庭語言之一嘅雙語家庭中長大。單係Duolingo嘅世界語課程已經有超過一百萬學習者註冊。無論用咩標準衡量——持續嘅社群、文學嘅廣度、母語講者嘅人數——世界語都係到目前為止最成功嘅人造語言。
柴門霍夫從來冇話世界語會取代任何人嘅母語。佢想要嘅係 dua lingvo——第二語言——對所有人都同樣陌生,使得母語講者永遠唔會喺談判桌上佔上風。一個半世紀之後,呢個計劃細小,但仍然存在,仍然中立,仍然充滿希望——正如佢嘅創始人Doktoro Esperanto簽佢嘅名字咁。