Hãy tưởng tượng bạn phải thuật lại một sự kiện nhỏ — chẳng hạn, rằng John đã đá bóng hôm qua. Trong tiếng Anh, bạn có thể đơn giản nói "John đã đá bóng", và người nghe của bạn không có ý tưởng liệu bạn có ở đường biên, nghe tiếng cổ vũ từ con phố bên cạnh, suy ra từ giày dính bùn của anh ấy, hay được một người bạn nói. Các ngôn ngữ châu Âu để nguồn thông tin gần như hoàn toàn không được đánh dấu.
Trong Tuyuca — một ngôn ngữ Đông Tukano với khoảng 1.000 người nói ở vùng Vaupés trên biên giới Brazil–Colombia — bạn đơn giản không thể. Mọi động từ hữu hạn phải mang một hậu tố nhỏ chỉ ra cách bạn biết những gì bạn đang tuyên bố. Không có dạng trung lập. Nói mà không có chứng cứ và bạn đã không nói một câu ngữ pháp.
Mô tả tiên phong là bài báo năm 1984 của Janet Barnes. Cô đã liệt kê năm phạm trù chứng cứ trong Tuyuca, mỗi cái được hiện thực hóa như một kết thúc động từ khác nhau:
- Thị giác — người nói đã nhìn thấy sự kiện bằng chính đôi mắt của họ. Tuyuca: díiga apé-wi "anh ấy đã đá bóng (tôi đã thấy)".
- Cảm giác không thị giác — người nói đã nghe, ngửi hoặc cảm thấy sự kiện nhưng không nhìn thấy nó. díiga apé-ti "anh ấy đã đá bóng (tôi nghe họ)".
- Suy luận — người nói không nhận thức sự kiện nhưng thấy dấu vết vật lý. díiga apé-yi "anh ấy đã đá bóng (tôi thấy sân bùn)".
- Giả định — người nói lý luận từ kiến thức chung: ví dụ, anh ấy luôn chơi vào thứ Bảy. díiga apé-hĩyi.
- Báo cáo — người nói được nói. díiga apé-yigi "anh ấy đã đá bóng (họ nói vậy)".
Hệ thống không chỉ là một quy ước lịch sự. Đó là một ràng buộc ngữ pháp cứng, được trẻ em học sớm, và được tôn trọng ngay cả trong cuộc trò chuyện thông thường. Một người nói Tuyuca thuật lại một cuộc cãi vã phải đánh dấu — mỗi mệnh đề — liệu họ chứng kiến nó, nghe lỏm nó, hay được người khác kể lại. Bỏ qua dấu hiệu là tạo ra một câu không đúng dạng, giống như nói "yesterday he go store" trong tiếng Anh.
Tuyuca không phải là duy nhất. Chứng cứ như một phạm trù ngữ pháp được tìm thấy khắp họ Tukano, trong Quechua, Aymara, Thổ Nhĩ Kỳ (-miş nổi tiếng), Bulgaria, Hàn Quốc, nhiều ngôn ngữ Tạng-Miến và khắp Amazonia. Khảo sát kiểu hình của Alexandra Aikhenvald (2004) đã thu thập gần 500 ngôn ngữ với các chứng cứ được ngữ pháp hóa. Nhưng Tuyuca nổi bật vì độ chi tiết của hệ thống của nó — năm sự phân biệt nơi hầu hết các ngôn ngữ tạo ra hai hoặc ba — và vì là một trong những ngôn ngữ đầu tiên được mô tả cẩn thận.
Những hàm ý cho nhận thức được tranh luận. Một số nhà nghiên cứu, bao gồm những người thừa kế trí tuệ của Lev Vygotsky và chính Aikhenvald, lập luận rằng đánh dấu nguồn thông tin theo thói quen nuôi dưỡng một định hướng khác đối với chứng cứ và tin đồn. Những người khác lưu ý rằng người nói tiếng Anh có thể diễn đạt các sự phân biệt tương tự — họ chỉ không bị buộc. Sự đồng thuận hiện tại nằm đâu đó giữa: ngữ pháp hóa bắt buộc làm cho một phạm trù nổi bật về mặt nhận thức, nhưng không làm cho người nói các ngôn ngữ khác không thể có các sự phân biệt tương tự.
Điều rõ ràng là Tuyuca phơi bày một giả định ẩn của nhiều triết học ngôn ngữ phương Tây: rằng các phát biểu mặc định là các tuyên bố không đánh dấu về "sự thật". Đối với người nói Tuyuca, không có mặc định như vậy. Mỗi câu, trên thực tế, được tiền tố hóa với tương đương nhận thức luận của "tôi đã thấy", "tôi đã nghe", hoặc "tôi đã được nói". Một ngữ pháp về nguồn gốc được xây dựng vào mọi động từ.