Vào năm 2001, một nhà ngôn ngữ học và dịch giả Canada tên là Sonja Lang (sinh ra là Sonja Elen Kisa) đang chống chọi với trầm cảm. Là một phần của sự phục hồi của mình, cô bắt đầu thử nghiệm với một ngôn ngữ tối giản có chủ ý — một ngôn ngữ sẽ buộc cô diễn đạt ý tưởng chỉ sử dụng những gì thực sự cần thiết. Cô gọi nó là Toki Pona, "ngôn ngữ của điều tốt", hoặc theo nghĩa đen hơn "lời nói tốt / lời nói đơn giản".
Các bản phác thảo đầu tiên xuất hiện trực tuyến vào năm 2001. Tài liệu tham khảo chính thức, Toki Pona: The Language of Good, cuối cùng đã xuất hiện vào năm 2014. Giữa những ngày đó, ngôn ngữ đã âm thầm phát triển một cộng đồng mà không có bất kỳ sự hậu thuẫn thể chế, quảng cáo hoặc sản phẩm thương mại nào. Cuốn sách 2014 liệt kê 120 từ cốt lõi (kin, namako và oko ở đó chỉ được ghi như từ đồng nghĩa); từ điển ku năm 2021 sau đó thu nạp những từ mà cộng đồng thực sự đã dùng, và ghi ở bìa sau tổng cộng 137 từ thiết yếu — nimi ku suli — con số mà hầu hết những người nói thành thạo lấy làm chuẩn ngày nay.
Âm vị học cũng tối giản như vậy:
- 9 phụ âm: p, t, k, s, m, n, l, j, w.
- 5 nguyên âm: a, e, i, o, u.
- Âm tiết là (C)V(n). Không có cụm phụ âm, không có thanh điệu, không có tương phản độ dài.
- Trọng âm luôn ở âm tiết đầu.
Điều đó chỉ cho khoảng 14 âm vị tổng cộng — ít hơn nhiều so với khoảng 44 của tiếng Anh — và một kho âm thanh phổ biến đến mức gần như bất kỳ con người nào cũng có thể phát âm Toki Pona ngay lần đầu nghe.
Vậy làm sao bạn nói được gì với 120 từ? Sự kết hợp. Toki Pona không có từ cho "bạn bè", "máy tính" hay "thư viện". Thay vào đó bạn mô tả:
- jan pona — "người tốt" → bạn
- ilo sona — "công cụ tri thức" → máy tính
- tomo pi lipu mute — "ngôi nhà của nhiều tài liệu" → thư viện
- telo nasa — "nước kỳ lạ" → rượu
- kala lawa — "cá đầu" → cá-sếp, tức là cá mập, hoặc theo nghĩa ẩn dụ là sếp của bạn
Cùng một biểu thức có thể có nghĩa khác nhau trong các ngữ cảnh khác nhau. jan pona là "bạn", nhưng trong tòa án nó có thể có nghĩa là "công dân tốt"; kili bao gồm bất kỳ loại trái cây hoặc rau quả nào. Triết lý thiết kế của Lang, chịu ảnh hưởng của Đạo giáo, sự đơn giản triệt để của các ngôn ngữ pidgin, và giả thuyết Sapir–Whorf, là việc buộc đơn giản hóa trong biểu đạt buộc đơn giản hóa trong tư duy:
"Nếu bạn có thể diễn đạt điều mình nghĩ một cách đơn giản, thì bạn thực sự hiểu điều mình đang nói, và đó là điều tốt. Nếu một điều gì đó quá phức tạp, thì đó là điều xấu. Bạn đang đưa quá nhiều nhiễu vào phương trình. Niềm tin ấy gần như được cài sẵn trong ngôn ngữ này." — Sonja Lang, trả lời phỏng vấn Roc Morin, The Atlantic (2015)
Các nhà phê bình gọi nó là không thực tế: bạn không thể làm luật thuế bằng Toki Pona, và ngay cả số học cơ bản cũng vụng về (ngôn ngữ nổi tiếng là không có từ bản ngữ cho số trên hai; sau đó hệ thống wan, tu, luka, mute, ale cho 1, 2, 5, 20, 100/nhiều, theo phong cách que đếm).
Tuy nhiên cộng đồng vẫn tiếp tục phát triển. Ngày nay ước tính có vài nghìn người nói tích cực, một subreddit chuyên dụng, một Discord ma pona pi toki pona với hàng chục nghìn thành viên, thơ gốc, album âm nhạc, và thậm chí một chữ viết được tạo — sitelen pona — trong đó mỗi ký tự là một biểu tượng nhỏ của một từ cốt lõi. Liệu Toki Pona có làm bạn khôn ngoan hơn hay không vẫn còn tranh luận; rằng nó làm cho người nói của nó suy nghĩ kỹ hơn về những gì họ thực sự có ý nghĩa thì không.