Hầu hết các ngôn ngữ nhân tạo nhằm mục đích dễ. Ithkuil thì ngược lại: đó là một ngôn ngữ kỹ thuật (một "engelang") mà mục tiêu rõ ràng là diễn đạt, trong ít hình vị nhất có thể, lượng thông tin nhận thức tối đa có thể — để trở thành, như người tạo ra nó nói, "một thí nghiệm kỹ thuật ngôn ngữ lý tưởng hóa".
Người tạo ra là John Quijada, một nhà ngôn ngữ học Mỹ và cựu nhân viên DMV ở California, người đã bắt đầu phác thảo những gì sẽ trở thành Ithkuil vào năm 1978, sau những thử nghiệm trước đó mà ông gọi là Mbozo và Pskeoj. Ông đã xuất bản phiên bản hoàn chỉnh đầu tiên vào năm 2004 trên trang cá nhân của mình, sau đó là bản làm lại đơn giản hóa mang tên Ilaksh vào năm 2007, rồi quay lại và mở rộng nó thành Ithkuil III ("Ithkuil 2011") vào năm 2011, tinh chỉnh bản đó cho đến năm 2020 — và vào tháng 2 năm 2023, ông thay thế hẳn nó bằng một ngôn ngữ kế nhiệm, New Ithkuil (TNIL, "The New Ithkuilic Language"). Ông chưa bao giờ tuyên bố Ithkuil nên là một ngôn ngữ cộng đồng. Ông gọi nó là một thí nghiệm tư tưởng.
Một số tham số thiết kế gây chóng mặt:
- Âm vị học 2004 đã sử dụng 82 âm vị (65 phụ âm và 17 nguyên âm), bao gồm bật khẩu, tiểu thiệt, hầu, thanh điệu, và tương phản độ dài. Phiên bản sửa đổi 2011 đã cắt xuống còn 45 phụ âm và 13 nguyên âm — nhiều hơn hẳn phần lớn các ngôn ngữ, nhưng chưa phải kỷ lục thế giới: tiếng Taa (ǃXóõ) ở Botswana được cho là có từ 58 đến 87 phụ âm và từ 20 đến 31 nguyên âm, tùy cách phân tích.
- Danh từ biến cách cho khoảng 96 cách trong một số đếm (so với 18 của tiếng Hungary hoặc 15 của tiếng Phần Lan).
- Mỗi từ mã hóa đồng thời: cấu hình, liên kết, quan điểm, bản chất, mở rộng, ngữ cảnh và một số phạm trù khác không có tương đương thực sự trong tiếng Anh.
- Động từ mang đánh dấu bắt buộc cho xác thực — cách người nói biết thông tin (quan sát trực tiếp, suy luận, nghe nói, trực giác, v.v.) — trong một hệ thống phức tạp hơn nhiều so với bất kỳ hệ thống chứng cứ tự nhiên nào.
Một câu ví dụ nổi tiếng từ ngữ pháp của Quijada:
Tram-mļöi hhâsmařpţuktôx.
"Ngược lại, tôi nghĩ rằng có thể dãy núi gồ ghề này sẽ thoái lui ở một điểm nào đó."
Hai từ. Một câu tiếng Anh đầy đủ. Mật độ đó là toàn bộ trọng điểm.
Ithkuil đã được biết đến rộng rãi hơn vào tháng 12 năm 2012, khi Joshua Foer đã xuất bản một bài viết đặc trưng trên The New Yorker với tựa đề "Utopian for Beginners". Foer kể rằng quanh thứ tiếng này đã hình thành một lượng người hâm mộ nói tiếng Nga, giữa những tín đồ của "psychonetics", một phong trào phát triển bản thân: Quijada được mời sang dự một hội nghị ở Elista, thủ phủ nước cộng hòa Kalmykia của Nga, vào tháng 7 năm 2010, và một hội nghị thứ hai ở Kiev vào tháng 5 năm 2011. Tại hội nghị Kiev, Oleg Bakhtiyarov — nhà tâm lý học đứng đầu phong trào và điều hành một cơ sở tư thục nhỏ mang tên Đại học Phát triển Hiệu quả, chứ không phải một nhà ngôn ngữ học — tuyên bố rằng từ học kỳ sau, Ithkuil sẽ là môn bắt buộc trong chương trình của trường đó ở Kiev và ở ba cơ sở chi nhánh. Ngày càng thấy bất an trước nhóm người này, Quijada đã từ chối lời mời tiếp theo của Bakhtiyarov.
Bản thân Quijada thừa nhận rằng ông không thể nói Ithkuil một cách lưu loát. Tạo một câu duy nhất theo thời gian thực đòi hỏi việc chọn một cách có ý thức trong hàng chục phạm trù ngữ pháp trước khi mở miệng. Ông đã nói trong các cuộc phỏng vấn rằng ngay cả sau ba mươi năm, đôi khi ông cần vài phút để sáng tác một câu duy nhất bằng ngôn ngữ của chính mình.
Ithkuil không nhằm xây dựng một cộng đồng sử dụng lớn; nó là một thử nghiệm thiết kế về mức độ dày đặc mà ngữ pháp có thể mã hóa ý nghĩa. Hệ thống cho phép mật độ thông tin cao, nhưng đồng thời đặt gánh nặng nhận thức lớn lên việc tạo và hiểu câu theo thời gian thực.