ʻŌlelo Hawaiʻi — tiếng Hawaii — thường được phân tích với 13 âm vị: 8 phụ âm (p, k, ʻ, h, m, n, l, w) và 5 nguyên âm (a, e, i, o, u), trong đó nguyên âm có đối lập dài–ngắn. Chữ viết còn dùng ʻokina cho âm tắc thanh hầu và kahakō cho nguyên âm dài.
Âm tiết mở và chuỗi nguyên âm xuất hiện thường xuyên trong tiếng Hawaii. Ví dụ gồm humuhumunukunukuapuaʻa (một loài cá bò, cá biểu tượng của bang Hawaii), pāhoehoe và ʻaʻā (hai thuật ngữ về dung nham đã được mượn vào địa chất học quốc tế), cùng aloha, từ được dùng khi chào, tạm biệt và để biểu đạt tình yêu hoặc lòng trắc ẩn.
Tiếng Hawaii xuất phát từ Proto-Polynesian, được mang bởi các nhà hàng hải từ Quần đảo Marquesas và Society. Phương pháp định tuổi bằng carbon phóng xạ độ chính xác cao đã đẩy thời điểm đặt chân ấy muộn hơn nhiều so với giả định của các sách giáo khoa cũ — ước tính hiện nay tập trung vào khoảng năm 1000 đến 1300 sau Công nguyên, tức chỉ vừa hơn một nghìn năm trước. Các họ hàng sống gần gũi nhất là Marquesan, Tahitian và Māori — và các tương ứng lịch sử đều đặn đến nỗi người nói Māori thường có thể đoán được một họ hàng Hawaii ngay lập tức (Māori tangata ↔ Hawaii kanaka, "người"; Māori whetū ↔ Hawaii hōkū, "ngôi sao").
Sau đó đến sự sụp đổ. Cuộc lật đổ Vương quốc Hawaii năm 1893 và việc Hoa Kỳ sáp nhập năm 1898 đã châm ngòi cho một thế hệ đàn áp văn hóa. Năm 1896, Cộng hòa Hawaii đã thông qua Đạo luật 57, yêu cầu tiếng Anh là phương tiện hướng dẫn duy nhất trong trường học. Trẻ em bị bắt nói tiếng Hawaii bị trừng phạt thể chất. Đến năm 1980, ít hơn 2.000 người nói bản ngữ vẫn còn, gần như tất cả là người cao tuổi. Các nhà ngôn ngữ học đã viết nó như hấp hối.
Lấy cảm hứng từ Kōhanga Reo (“tổ ngôn ngữ”) của người Māori ở New Zealand, các nhà giáo dục như Larry Kimura, William H. “Pila” Wilson và Kauanoe Kamanā thành lập ʻAha Pūnana Leo năm 1983, hệ thống trường mầm non dùng tiếng Hawaii. Lệnh hạn chế giáo dục bằng tiếng Hawaii được bãi bỏ năm 1986, và trường công lập hòa nhập ngôn ngữ Kula Kaiapuni đầu tiên mở năm 1987. Trường Ka Haka ʻUla O Keʻelikōlani thuộc Đại học Hawaii tại Hilo hiện có chương trình tiến sĩ giảng dạy hoàn toàn bằng tiếng Hawaii.
Một báo cáo năm 2016 của bang Hawaiʻi đếm được ~18.400 người nói tiếng Hawaii ở nhà; đến năm 2024, Văn phòng Các vấn đề Hawaii đưa con số đó lên 27.338 — tăng gần 50% trong chưa đầy một thập kỷ, với khoảng 33.000 người nói tiếng Hawaii ở nhà trên toàn quốc. Lần đầu tiên trong hơn một thế kỷ, ngôn ngữ lại có trẻ em là người nói bản ngữ. Kho âm vị vẫn là 13. Tuy nhiên, tương lai đã mở rộng không thể đo lường được.