Письмо, що пережило свою добу
Більшість піктографічних систем письма зникли тисячоліття тому. Єгипетські ієрогліфи замовкли близько 400 р. н. е.; глифи майя перестали активно використовуватися після іспанського завоювання. Письмо Дунба (東巴文字) — виняток: жерці дунба народу Насі в провінції Юньнань, Китай, досі малюють від руки та промовляють приблизно 1 300 піктографічних знаків.
Народ Насі налічує близько 320 000 осіб, зосереджених навколо Ліцзяна. Дунба — спадкові ритуальні фахівці, чия назва означає «мудрець» або «вчитель» (від тибетського ston pa «вчитель»). Письмо слугує не для щоденного читання, а як мнемонічна опора для співаних обрядових текстів.
Спершу образ, потім звук
Знаки Дунба переважно зображальні: малюнок риби означає «риба»; постать людини з піднятими руками означає «танець»; складені поняття передаються поєднанням кількох малюнків. Але суто зображальними вони не є. Будь-який знак можна запозичити лише заради звучання — це принцип ребуса, — і тому пара очей (myə) записує співзвучне слово «доля», миска рису передає і «їжу», і «сон» (xa), а горал (se) заступає граматичну частку. Насі зберегли й другу писемність — складове письмо геба (哥巴): рідкісне, так і не стандартизоване, уціліле в порівняно небагатьох рукописах, воно ставиться поряд із піктограмами, щоб позначити їх читання, а також слугує для запису мантр, договорів і листів.
ЮНЕСКО і перегони з часом
У 2003 році ЮНЕСКО внесла рукописи Дунба до реєстру «Пам'ять світу». Діючих жерців дунба налічується менше 500, більшість із них — літні люди.