เลือกภาษาใดก็ได้แบบสุ่ม ถามว่ามันพูด "แม่" อย่างไร อัตราโอกาสที่ไม่สบายใจสูงว่าคำเริ่มต้นด้วย m และมี a: อังกฤษ mama, จีนกลาง māma, สวาฮีลี mama, เกชัว mama, นาวาโฮ amá, เวลส์ mam, ฮีบรู imá, ตากาล็อก nanay / mama, ฮินดี mā, มาลายาลัม amma, ฮาวาย makuahine / māmā ตอนนี้ถามว่ามันพูด "พ่อ" อย่างไร ในตัวอย่างที่กว้างใหญ่เท่ากัน คุณได้รับ papa, baba, tata, dada, abba, atta — เสียงหยุดริมฝีปากหรือปุ่มเหงือกบวก a
นี่ไม่ใช่ความบังเอิญ นักมานุษยวิทยาเยล จอร์จ พี. เมอร์ดอค รวบรวมชุดข้อมูลข้ามวัฒนธรรมปี 1959 ของคำเครือญาติ 1,072 คำจาก 470 ภาษาและพบว่าคำประเภท mama ถูกใช้สำหรับ "แม่" ใน 52% ของตัวอย่าง และคำประเภท papa/tata/baba สำหรับ "พ่อ" ใน 55% ภาษาครอบคลุมทุกตระกูลบนโลก — อินโด-ยูโรเปียน จีน-ทิเบต ไนเจอร์-คองโก ออสโตรนีเซียน ยูโต-แอซเทกัน ปามา-นยูงัน พวกมันไม่สามารถแบ่งปันบรรพบุรุษร่วมกันทั้งหมดได้
คำอธิบายคลาสสิกถูกให้ในปีถัดมา คือปี 1960 โดยนักภาษาศาสตร์รัสเซีย-อเมริกัน โรมัน ยาคอบสัน ในบทความบางและสวยงามชื่อ "ทำไม 'มามา' และ 'ปาปา'?" ข้อโต้แย้งของเขาดำเนินไปดังนี้:
- เสียงแรกสุดที่เด็กผลิต — เมื่อระยะร้องสุ่มสิ้นสุด — เป็น เสียงนาสิกริมฝีปากคู่ [m] และ เสียงหยุดริมฝีปากคู่ [p, b] สิ่งเหล่านี้ต้องการเพียงให้ริมฝีปากปิดและเปิด ไม่ต้องการการควบคุมลิ้น สระเริ่มต้นที่เกิดจากปากที่เปิดเล็กน้อยคือ [a]
- โปรโตพยางค์แรกที่สุดที่เด็กทำจึงเป็น ma, pa, ba ซ้ำกัน: mama, papa, baba
- ผู้ใหญ่ที่ได้ยินการพูดพึมพำนี้สมมุติว่าเด็กกำลังพูดกับพวกเขา เนื่องจากบุคคลที่เกือบจะอยู่เสมอเมื่อเด็กเปล่งเสียงคือแม่ของเขา mama จึงถูกตีความว่า "แม่" พ่อ ที่ห่างเหินมากขึ้นในการดูแลแบบดั้งเดิม ได้ papa
- ผู้ใหญ่ เสริมกำลัง การพูดพึมพำโดยการตอบกลับ ดังนั้นรูปแบบ ติดอยู่ เป็นคำที่ตกลงในภาษานั้น — แม้ว่าไม่มีอะไรในโครงสร้างของภาษาที่ต้องการมัน
บัญชีของยาคอบสันยังอธิบายข้อยกเว้นได้อย่างสวยงาม จอร์เจียน สลับคู่อย่างมีชื่อเสียง: mama หมายถึง "พ่อ" และ deda หมายถึง "แม่" นี่ไม่ใช่ความน่าอายต่อทฤษฎี — จุดยืนของยาคอบสันคือ mama เป็นคำแรกที่ง่ายที่สุด ไม่ใช่ว่ามันต้องหมายถึง "แม่" จอร์เจียนเพียงผูกรูปแบบที่ง่ายที่สุดกับผู้อ้างอิงที่คาดหวังน้อยกว่าเล็กน้อย ในทำนองเดียวกัน ใน ญี่ปุ่นเก่า "แม่" ถูกฟื้นฟูเป็น papa (สมัยใหม่ haha ด้วยการเปลี่ยนเสียงปกติ /p/ → /h/) และ "พ่อ" คือ titi
ดังนั้นเมื่อทารกอังกฤษพูด mama, ทารกจีนกลางพูด māma และทารกสวาฮีลีพูด mama ไม่จำเป็นต้องมีบรรพบุรุษร่วมกัน ความง่ายในการเปล่งเสียงเดียวกันพบกับผู้ดูแลเดียวกัน และคำเดียวกันก็เกิด — อย่างอิสระ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ข้ามทุกทวีปของประวัติศาสตร์มนุษย์