ในเดือนกรกฎาคม 1887 หมอตาหนุ่มในวอร์ซอตีพิมพ์หนังสือบาง ๆ ด้วยทุนตัวเองภายใต้นามแฝง Doktoro Esperanto — "หมอผู้-ที่-มีหวัง" หนังสือมีชื่อว่า Lingvo Internacia ("ภาษานานาชาติ") ภายในรุ่นเดียว นามแฝงกลายเป็นชื่อของภาษาเอง และ แอล. แอล. ซาเมนฮอฟ ได้บรรลุสิ่งที่ผู้ออกแบบภาษาประดิษฐ์ไม่เคยทำได้มาก่อนและไม่มีใครทำได้เทียบเท่าตั้งแต่นั้นมา: เขาสร้างภาษาที่ผู้คนธรรมดาต้องการพูดจริง ๆ
ซาเมนฮอฟเติบโตในเบียลิสตอก เมืองหลายเชื้อชาติภายใต้การปกครองของรัสเซีย ที่ชาวยิว ชาวโปแลนด์ ชาวเยอรมัน ชาวรัสเซีย และชาวเบลารุสอยู่เคียงข้างกันและมักไม่ไว้ใจกัน เขาเขียนภายหลังว่าตอนเป็นเด็กเขาสรุปว่าหอคอยบาเบลทางภาษาเป็นสาเหตุรากของความเกลียดชังของมนุษย์ และภาษากลางที่เป็นกลางอาจให้พื้นฐานร่วมและเท่าเทียมแก่ผู้คน โครงการการเมืองสำคัญต่อเขาเท่ากับโครงการทางไวยากรณ์
การออกแบบเรียบง่ายอย่างมีชื่อเสียง ไวยากรณ์ของเอสเปรันโตพอดีกับโปสการ์ด — "Fundamento" ลดให้เหลือ 16 กฎโดยไม่มีข้อยกเว้น:
- คำนามทั้งหมดลงท้ายด้วย -o คำคุณศัพท์ด้วย -a คำกริยาวิเศษณ์ด้วย -e กริยาไม่จำกัดด้วย -i
- พหูพจน์เป็น -j เสมอ กรรมตรงรับ -n เสมอ
- การเน้นตกที่พยางค์รองท้ายเสมอ
- กริยาไม่ผันตามบุคคลหรือจำนวน — เพียงตามกาล (-as, -is, -os) และการก (-us, -u)
- คำถูกสร้างขึ้นในรูปแบบคำติดต่อจากรากบวกคลังปัจจัยขนาดเล็ก: mal- กลับความหมาย (bona ดี → malbona เลว), -ej- ทำเครื่องหมายสถานที่ (lerni เรียนรู้ → lernejo โรงเรียน), -in- ทำเครื่องหมายเพศหญิง
คำศัพท์ส่วนใหญ่เป็นโรมานซ์ปรุงรสด้วยเจอร์มานิกและสลาฟ — ประมาณ 75% โรมานซ์ 20% เจอร์มานิก 5% สลาฟและกรีก นี่เป็นการประนีประนอมโดยเจตนา: ยุโรปแต่ไม่สอดคล้องกับมหาอำนาจใดเป็นพิเศษ
ในปี 1905 การประชุมเอสเปรันโตโลก ครั้งแรกประชุมที่บูโลญ-ซูร์-แมร์ ผู้แทน 688 คนจาก 20 ประเทศพบว่าพวกเขาสามารถเข้าใจกันได้ทันที ในทศวรรษ 1920 สันนิบาตชาติได้ถกเถียงอย่างจริงจังถึงการนำเอสเปรันโตมาใช้เป็นภาษาทำงาน — ถูกฝรั่งเศสยับยั้งซึ่งกลัวการสูญเสียศักดิ์ศรีของการทูตฝรั่งเศส วาติกันแพร่ภาพเป็นภาษาเอสเปรันโต Google Translate เพิ่มในปี 2012
"En Bjelostoko la loĝantaro konsistas el kvar diversaj elementoj: rusoj, poloj, germanoj kaj hebreoj; ĉiuj el tiuj ĉi elementoj parolas apartan lingvon kaj neamike rilatas la aliajn elementojn." ("ในเบียลิสตอก ประชากรประกอบด้วยองค์ประกอบที่ต่างกันสี่กลุ่ม คือ ชาวรัสเซีย ชาวโปแลนด์ ชาวเยอรมัน และชาวยิว แต่ละกลุ่มพูดภาษาของตนเองและมองกลุ่มอื่นด้วยความเป็นปฏิปักษ์") — ซาเมนฮอฟ ในจดหมายถึงนิโคไล โบรอฟโก, 1895 (เขียนเป็นภาษารัสเซีย ข้อความภาษาเอสเปรันโตมาจากคำแปลของวลาดิมีร์ เกอร์เนต ปี 1896)
ประวัติศาสตร์ศตวรรษที่ 20 โหดร้ายต่อชาวเอสเปรันโต ฮิตเลอร์ประณามภาษาใน Mein Kampf ว่าเป็นแผนสมคบคิดของชาวยิว ลูกสามคนของซาเมนฮอฟถูกฆ่าในการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ สตาลินจำคุกและประหารชาวเอสเปรันโตโซเวียตในการกวาดล้างปี 1937–38 ในฐานะ "สายลับคอสโมโพลิแทน" การเคลื่อนไหวรอดทั้งสอง
ปัจจุบันเอสเปรันโตมีอาจ ผู้พูดสองล้านคน ในระดับต่าง ๆ และประมาณ หนึ่งพันเจ้าของภาษา ที่รู้จักในชื่อ denaskuloj เลี้ยงดูในครัวเรือนสองภาษาที่เอสเปรันโตเป็นภาษาในบ้านภาษาหนึ่ง คอร์สเอสเปรันโตของ Duolingo เพียงคอร์สเดียวมีผู้ลงทะเบียนมากกว่าหนึ่งล้านคน ไม่ว่าจะวัดด้วยมาตรฐานใด — ชุมชนที่ยั่งยืน ความกว้างขวางของวรรณกรรม จำนวนเจ้าของภาษา — เอสเปรันโตยังเป็นภาษาประดิษฐ์ที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดเท่าที่เคยมีการพยายามสร้าง
ซาเมนฮอฟไม่เคยอ้างว่าเอสเปรันโตจะแทนที่ภาษาแม่ของใคร เขาต้องการ dua lingvo — ภาษาที่สอง — ที่เป็นต่างชาติเท่ากันสำหรับทุกคน เพื่อที่ไม่มีเจ้าของภาษาคนใดจะมีอำนาจเหนือบนโต๊ะเจรจา ครึ่งศตวรรษต่อมา โครงการมีขนาดเล็ก แต่ยังมีชีวิตอยู่ ยังเป็นกลาง และยังหวัง — เช่นเดียวกับที่ผู้ก่อตั้ง Doktoro Esperanto ลงนามในชื่อของเขา