В 1036 году нашей эры император Ли Юаньхао династии Западная Ся (Сися / 西夏) повелел, чтобы его народ, тангуты, имел письменность, достойную их самих. Его учёный Е Ли Жэньжун, как сообщается, изобрёл всю письменность за несколько лет — около 6000 логограмм, каждая в новом дизайне, намеренно похожая на китайские, но не заимствованная у них. Результат — тангутское письмо (西夏文): одна из самых визуально плотных систем письма, когда-либо созданных.
Империя Западная Ся, центром которой были нынешние Нинся и Ганьсу на северо-западе Китая, просуществовала почти два века — достаточно, чтобы создать буддийские каноны, словари, своды законов, династические истории и обширную бюрократию, всё на тангутском. Затем в 1227 году монголы под предводительством Чингисхана сравняли её с землёй. Тангутский пережил свою империю на несколько веков. Рассеявшиеся на восток общины продолжали писать на нём как на литургическом и учёном языке, а последние датируемые тангутские тексты — два буддийских столба с дхарани, поставленные в Баодине в Хэбэе, примерно в 800 км к востоку от старой столицы Западной Ся, в 1502 году, в середине эпохи Мин. После этого письменность исчезла из активного употребления.
Позже лингвисты заново открыли, что это сино-тибетский язык — скорее всего, на цянской ветви — с противопоставлением всего двух тонов (ровного 平聲 и восходящего 上聲), сложными начальными согласными кластерами, реконструированными по рифменным таблицам, и любовью к составным логограммам, в которых ключи заимствуются друг у друга, а не у какого-либо китайского прообраза. Типичный тангутский знак имеет 15–20 черт; некоторые — более 30.
- Создано, а не развилось. В отличие от китайских иероглифов, выросших органически тысячелетиями, каждая тангутская логограмма была спроектирована сразу, в одной императорской мастерской. Это одна из очень немногих крупных «сконструированных» письменностей в истории человечества.
- Фонология по таблицам. Поскольку носителей не сохранилось, вся реконструкция тангутских звуков опирается на двуязычные рифмовники — особенно Вэньхай (文海) и Тунъинь (同音), — группирующие иероглифы по инициали, рифме и тону.
- Буддийская библиотека под землёй. В 1908 году русский исследователь Пётр Козлов добрался до руин города Хара-Хото и начал раскопки; вернувшись в июне 1909 года, он вскрыл субурган за городской стеной и отправил тысячи тангутских книг и рукописей в Санкт-Петербург — до сих пор крупнейшее собрание в мире.
Больше всех для дешифровки сделал Николай Невский (1892–1937), русский японист, проведший 1920-е в Японии и на Тайване. За сокровища Хара-Хото он взялся ещё в 1925 году, живя в Японии, а вернувшись в 1929 году в Ленинград, посвятил следующее десятилетие раскрытию фонологической структуры языка и составлению первого тангутско-русского словаря. Его шедевр, «Тангутская филология», вышел посмертно в 1960 году — сам Невский был расстрелян в Большой террор Сталина в 1937 году. Посмертно ему присуждена Ленинская премия.
Позже Михаил Софронов уточнил фонологическую реконструкцию в 1960-х; Ксения Кеппинг работала над грамматикой и ритуальными текстами; сегодня исследователи в Пекине, Киото, Тайбэе и Санкт-Петербурге продолжают публиковать издания недавно каталогизированных рукописей. Существенные вопросы остаются — точная система тонов, более глубокое генетическое положение внутри сино-тибетской семьи, значение десятков редких иероглифов, встречающихся в корпусе лишь один-два раза.
Тангутский напоминает, что «мёртвый язык» редко бывает окончательным приговором. Письменность, изобретённую за одно десятилетие, использованную миллионами и забытую на четыре столетия, всё же можно вернуть в речь — при условии, что найдётся кто-то достаточно упрямый, чтобы посвятить жизнь рифмовникам.