A história da escrita tem um subgênero pequeno mas marcante: escritas cujos inventores afirmam tê-las recebido em um sonho ou visão. O silabário vai da Libéria é o mais famoso e o mais bem documentado deles — e tornou-se, em 1834, uma das primeiras invenções independentes de escrita na África Ocidental moderna.
O inventor foi Mɔmɔlu Duwalu Bukɛlɛ (transcrito de várias formas como Momolu Duwalu Bukele, c. 1810–1850) do povo Vai, que vive ao longo da costa do que é hoje a Libéria e Serra Leoa. Segundo entrevistas gravadas pelo missionário alemão S. W. Koelle em 1849 — e publicadas em sua monografia de 1854 Outlines of a Grammar of the Vei Language — Bukele disse que a escrita veio até ele por volta de 1832–1833 em um sonho:
"Um homem branco alto, de aspecto venerável, num casaco longo, apareceu e disse: 'Sou enviado a ti por outros homens brancos… Trago-te um livro.' [O visitante] então mostrou-me muitos sinais no papel, mas eu não os entendi. … Quando despertei, chamei meus amigos, e começamos a trabalhar, e depois de algum tempo fizemos nosso livro." — relato de Bukɛlɛ, conforme registrado por Koelle, 1849
Bukele não inventou a escrita inteiramente sozinho; convocou um pequeno grupo de companheiros vai — Wonu Wulen, Maule e outros — e o silabário foi concluído coletivamente. A primeira versão tinha aproximadamente 200 caracteres, um por sílaba vai mais um punhado de logogramas. Um conjunto moderno padronizado, codificado em meados do século XX, tem 212 caracteres.
O vai é uma língua mande, como o mandinka e o bambara, com uma estrutura silábica clara (C)V(N) e sete vogais que também carregam tom distintivo. O silabário acompanha de perto essa estrutura: cada caractere representa uma unidade consoante + vogal, e a nasal no fim da sílaba é acrescentada como um sinal à parte (ꘋ). O que ele não escreve é o tom — o vai tem quatro, mas nenhum aparece na página, e o leitor os deduz pelo contexto. Alguns caracteres têm origem pictográfica (o símbolo de fa, "pai", baseava-se originalmente em uma barba), mas a maioria são formas geométricas arbitrárias.
- Em uma década após sua revelação em 1834, a escrita vai estava sendo usada para cartas pessoais, contas comerciais, registros judiciais e glosas alcorânicas.
- Homens vai no século XIX rotineiramente escreviam cartas uns aos outros em três escritas, dependendo do destinatário: vai para outros vai, árabe para muçulmanos de outros grupos, e latim para europeus.
- A escrita sobreviveu às guerras civis liberianas (1989–2003) e à epidemia de Ebola de 2014.
A alfabetização vai tornou-se objeto de um famoso estudo de 1981 de Sylvia Scribner e Michael Cole, The Psychology of Literacy. A sociedade vai era — e, em certa medida, ainda é — um laboratório natural: muitos adultos são alfabetizados em uma, duas ou três escritas (vai, árabe, latina), cada uma adquirida em um cenário diferente (vai informalmente com parentes, árabe em escolas corânicas, latina em escolas de estilo colonial). Scribner e Cole compararam os efeitos cognitivos de cada uma e concluíram que os "benefícios intelectuais da alfabetização" famosamente alegados por estudiosos anteriores eram em grande parte específicos da escolarização, não da alfabetização como tal. A alfabetização na escrita vai, aprendida informalmente, por si só não transformava o pensamento. Foi uma descoberta enormemente influente na pesquisa em educação.
A escrita vai foi adicionada ao Unicode 5.1 em 2008 (bloco U+A500–U+A63F), e agora está disponível no Android, iOS e nas principais distribuições Linux. Há esboços de Wikipédia em língua vai, layouts de teclado vai, e uma pequena mas persistente comunidade online. O próprio povo vai nunca perdeu sua escrita; hoje, quase 200 anos após o sonho de Bukele, uma avó vai pode mandar WhatsApp para o neto no mesmo silabário em que um jovem em 1834 escreveu na sua primeira folha de papel importado.
Quer o sonho tenha sido metáfora ou memória, Bukele compreendeu a tecnologia social melhor do que muitos de seus contemporâneos europeus: a escrita não é mágica, e qualquer povo que a queira pode tê-la.