Sequoyah (também grafado ᏍᏏᏉᏯ Ssiquoya, ou em inglês George Guess, c. 1770–1843) é uma das únicas pessoas na história registrada conhecidas por ter inventado um sistema de escrita plenamente funcional a partir do nada, sendo pessoalmente analfabeta em qualquer língua. A história é tão improvável que comentaristas do século XIX continuaram tentando explicá-la. Aconteceu mesmo assim.
Sequoyah era ourives e veterano deficiente do Regimento Cherokee sob Andrew Jackson na Guerra Creek. Não falava inglês e não tinha tido nenhuma educação formal. Mas tinha visto soldados de língua inglesa lendo e escrevendo cartas durante a guerra — o que os cherokee chamavam de "folhas falantes" — e ficou convencido de que isso não era mágica, mas uma tecnologia, e que seu próprio povo também merecia.
A partir de cerca de 1809, trabalhou obsessivamente no problema. Sua primeira tentativa foi logográfica — um símbolo por palavra — e ele teria desenhado mais de mil símbolos antes de perceber que o sistema seria impossível de aprender. Diz-se que sua esposa queimou seu trabalho em frustração em determinado momento. Ele recomeçou.
O avanço veio com a constatação de que o cherokee, como o japonês, tem um inventário relativamente pequeno de sílabas distintas — cerca de 85. Um silabário, não um alfabeto, era o encaixe natural. Atribuiu um símbolo a cada sílaba. Para inspiração, recorreu a formas de letras latinas, gregas e cirílicas (que ele não sabia ler) mais formas originais, tratando cada uma como uma marca visual sem sentido a ser combinada com um som cherokee. O resultado tem letras que parecem familiares mas não significam nada do que suas contrapartes europeias significam:
- D em cherokee é a
- R em cherokee é e
- T em cherokee é i
- L em cherokee é tle
- Ꮳ parece grego, mas é a sílaba cherokee tsa
Em 1821, demonstrou o sistema, de forma célebre, separando sua filha de seis anos Ayoka da audiência e fazendo-a transcrever e depois ler de volta mensagens ditadas a ele. O Conselho da Nação Cherokee não se convenceu de que aquilo fosse algo além de um truque — até que testaram eles próprios e descobriram que adultos podiam tornar-se funcionalmente alfabetizados em dias, não anos.
O que aconteceu em seguida é sem precedentes na história da alfabetização. A Nação Cherokee adotou o silabário por decreto oficial em 1825. Em 1828, começaram a publicar Tsalagi Tsulehisanvhi / Cherokee Phoenix, o primeiro jornal indígena norte-americano, impresso bilinguemente em cherokee e inglês em tipos do silabário fundidos sob medida. Em cerca de dez anos a partir da demonstração de Sequoyah em 1821, observadores contemporâneos — incluindo missionários americanos — estimaram que a alfabetização cherokee em sua própria escrita excedia a taxa de alfabetização em inglês dos colonos brancos vizinhos.
"As tribos observaram aqueles jovens com apreensão durante vários meses; e quando eles se apresentaram ao exame, a emoção de todos chegou ao ponto mais alto." — Samuel Lorenzo Knapp, Lectures on American Literature, 1829
O triunfo foi seguido pela tragédia. Em 1838–1839, apesar do estado moderno alfabetizado, constitucional e editor de jornal da Nação Cherokee, o governo do presidente Martin Van Buren — que executava o tratado de remoção que Andrew Jackson havia obtido — forçou sua remoção para o oeste na Trilha das Lágrimas; estima-se que 4.000 de 16.000 cherokee morreram. O silabário foi com eles. Sequoyah morreu em 1843 no México, procurando uma banda separada de cherokee que se rumorava existir.
Hoje, o silabário cherokee é ensinado em escolas de imersão em Tahlequah, Oklahoma, e Cherokee, Carolina do Norte. Está em Unicode (U+13A0–U+13FF), suportado pelos sistemas operacionais da Apple e Google, e tem sido usado para escrever tudo, desde traduções da Bíblia até postagens modernas em redes sociais. Diz-se tradicionalmente que a sequoia-vermelha da costa da Califórnia Sequoia sempervirens recebeu o nome em sua homenagem, embora ainda se discuta como Endlicher chegou a esse nome em 1847. O homem não sabia ler. Deu a uma nação uma escrita.