Composto no que é hoje o noroeste do Paquistão por volta de 500–400 AEC, o Aṣṭādhyāyī — os "Oito Capítulos" de Pāṇini — apresenta uma descrição generativa do sânscrito em pouco menos de 4.000 sūtras (regras aforísticas concisas). A gramática inteira cabe em cerca de 35 páginas impressas modernas. Linguistas como Leonard Bloomfield, Paul Kiparsky e Noam Chomsky discutiram sua análise formal em relação a trabalhos posteriores de linguística e ciência da computação.
Sabemos quase nada sobre Pāṇini como pessoa — apenas que era da aldeia de Śalātura (a moderna Lahor / Lahur, às vezes chamada "Pequena Lahore", perto de Attock, no noroeste do Paquistão — não confundir com a grande cidade punjabi de Lahore), provavelmente trabalhou no século V ou IV AEC, e que tudo o que produziu aparentemente foi projetado para ser memorizado em voz alta. O Aṣṭādhyāyī foi preservado pela recitação por séculos antes de ser escrito. Para economizar sílabas — e portanto, fôlego — Pāṇini inventou toda uma metalinguagem técnica: um sistema de abreviações de uma única letra, listas ordenadas de fonemas chamadas Śiva sūtras, convenções para aplicação de regras "sensíveis ao contexto", anuvṛtti (herança de regra de uma linha anterior que não precisa ser reafirmada), e um sistema de precedência para resolver qual regra se aplica quando duas regras conflitam.
O resultado lê-se, para um olho moderno, surpreendentemente como as regras de produção de uma gramática livre de contexto — só que mais poderoso. O formato de regra de Pāṇini é essencialmente:
A → B / X _ Y
"A se torna B no contexto em que é precedido por X e seguido por Y" — uma notação que a linguística redescobriu independentemente em 1968.
Exemplos do que a maquinaria de Pāṇini faz:
- Sandhi. O sânscrito é famoso por assimilar sons entre as fronteiras de palavras (tat + ca → tac ca, tat + na → tan na). Pāṇini reduz todo esse sistema a um pequeno conjunto ordenado de regras fonológicas que operam ciclicamente — a mesma ideia reinventada como fonologia cíclica nos anos 1970.
- Morfologia verbal. Um verbo sânscrito pode ter cerca de 2.000 formas flexionadas. Pāṇini lida com isso com um inventário finito de radicais, algumas centenas de regras de afixo, e um princípio de ordenação (o tripādī) tal que regras posteriores bloqueiam as anteriores — antecipando as Condições de Outro lugar (Elsewhere Conditions) na morfologia moderna.
- Teoria do Kāraka. Pāṇini analisa verbos não em termos de "sujeito" e "objeto", mas em termos de kārakas — papéis semânticos como agente (kartṛ), paciente (karman), instrumento (karaṇa), destinatário (sampradāna), fonte (apādāna) e local (adhikaraṇa). Isso é essencialmente a teoria dos papéis temáticos (a "gramática de casos" de Charles Fillmore, 1968), 2.400 anos adiantada.
A influência de Pāṇini é direta, e não apenas metafórica. Leonard Bloomfield (1887–1949), um dos fundadores da linguística estrutural americana, escreveu seu ensaio de 1927 "On Some Rules of Pāṇini" em parte para importar a ordenação de regras paniniana para a teoria gramatical ocidental. O indólogo holandês Frits Staal argumentou em "Euclid and Pāṇini" (1965) que a gramática de Pāṇini é um sistema formal da mesma ordem que a geometria de Euclides; dois anos depois, o cientista da computação Peter Zilahy Ingerman, em uma carta à Communications of the ACM, propôs rebatizar a forma normal de Backus como "forma Pāṇini-Backus" em homenagem a Pāṇini. O cientista da computação indo-americano Rick Briggs, trabalhando na NASA Ames nos anos 1980, propôs representações estilo kāraka sânscrito como uma linguagem intermediária natural para representação de conhecimento em IA. E no prefácio de seu Aspectos da Teoria da Sintaxe de 1965, Noam Chomsky admitiu que "até a gramática de Pāṇini pode ser interpretada como um fragmento de uma tal 'gramática generativa', no sentido essencialmente atual do termo".
"A gramática descritiva do sânscrito, que Pāṇini levou à sua mais alta perfeição, é um dos maiores monumentos da inteligência humana." — Leonard Bloomfield, resenha da Konkordanz Pāṇini-Candra de Liebich, Language 5 (1929)
O próprio sânscrito (saṃskṛta-, "polido, refinado") já era um padrão literário e ritual, não um vernáculo, à época de Pāṇini. Depois dele tornou-se, formalmente, o que Pāṇini disse que era: uma língua cuja toda sentença bem-formada é, em princípio, derivável de seus 4.000 sūtras. Dois milênios e meio depois, é exatamente isso que pedimos de um analisador sintático. O Aṣṭādhyāyī não apenas descreveu o sânscrito. Levou a ideia de uma descrição generativa e formal da língua a um grau de precisão sem paralelo na Antiguidade — e provavelmente sem equivalente até que a linguística formal do século XX redescobrisse, de modo independente, as mesmas ideias.