O mohawk (Kanien'kéha, "língua do Povo do Sílex") é uma das seis línguas da Confederação Haudenosaunee, falada em comunidades no sul de Quebec, Ontário e norte do Estado de Nova York. É o membro mais falado da família iroquesa, com aproximadamente 3.500 falantes e um vigoroso movimento de revitalização por escolas de imersão liderado por comunidades como Kahnawà:ke e Akwesasne.
Linguisticamente, o mohawk é o exemplo de manual de uma língua polissintética — um tipo no qual uma única forma verbal é construída a partir de uma longa cadeia de afixos obrigatórios e opcionais, frequentemente expressando uma oração inteira em português dentro de uma palavra. Uma ilustração clássica, frequentemente citada por Marianne Mithun:
washakotya'tawitsherahetkvhta'se'
"ele arruinou o vestido dela para ela"
Desmembrar essa única palavra produz aproximadamente:
- wa- — prefixo factual / pretérito
- shako- — sujeito singular masculino agindo sobre objeto singular feminino ("ele … a ela")
- -ya't- — "corpo" — a primeira metade do substantivo incorporado abaixo, não um elemento separado
- -awitshera- — -awi- "vestir" mais o nominalizador -tsher-; junto com o -ya't- "corpo" precedente, forma o substantivo incorporado -ya'tawitshera- "vestido, roupa", literalmente "aquilo que se veste no corpo" (cf. kanien'kéha atià:tawi "camisa, casaco, vestido")
- -hetkv- — raiz verbal: "ser ruim, arruinar"
- -ht- — causativo ("fazer X")
- -a's- — benefactivo ("para ela")
- -e' — aspecto pontual (um único evento completado)
A estrutura argumental de uma sentença inteira em português é compactada na morfologia de um verbo. O mohawk também exibe incorporação nominal: um substantivo objeto genérico (aqui, "vestido") se move para dentro do radical verbal em vez de aparecer como palavra separada. Wallace Chafe e Mithun mostraram que a incorporação é governada por regras de nível discursivo — os substantivos incorporados são tipicamente colocados em segundo plano, enquanto os substantivos independentes destacam um referente.
Os verbos mohawk também marcam obrigatoriamente um complexo prefixo pronominal que funde pessoa, número e gênero do sujeito e do objeto em um morfema portmanteau. Há 58 desses prefixos no paradigma, distinguindo, por exemplo, "eu → você (sg)" de "eu → vocês (pl)" de "você (sg) → me" — cada um uma única sílaba. Aprender a tabela de prefixos é amplamente considerado a subida mais íngreme da língua.
A polissíntese levanta uma questão profunda para a tipologia linguística. Uma "palavra" mohawk é o mesmo tipo de unidade que uma "palavra" em português? Mark Baker, em seu influente The Polysynthesis Parameter (1996), argumentou que línguas polissintéticas obedecem às suas próprias restrições sintáticas — por exemplo, não são exigidos argumentos pronominais independentes porque o verbo já os carrega — e que representam uma configuração paramétrica alternativa a línguas como o inglês. Outros, incluindo Mithun, preferem descrever o mohawk em seus próprios termos em vez de encaixá-lo em um parâmetro universalista.
O movimento de revitalização importa aqui. As escolas de imersão Kanien'kéha — a Kahnawà:ke Survival School e a Akwesasne Freedom School são as mais conhecidas — produziram uma nova geração de falantes que lidam com aquela tabela pronominal de 58 células com fluência nativa. O mohawk mostra que a polissíntese não é um fóssil do passado; é uma estratégia gramatical viva, tão expressiva quanto qualquer analítica, e agora conscientemente reconstruída por comunidades determinadas a que o Kanien'kéha continue.
Outras línguas polissintéticas clássicas — inuktitut, yupik central da Sibéria, chukchi, ainu, sora — confirmam que o padrão recorre em todos os continentes. Mas pela pura densidade de informação gramatical por palavra, as línguas iroquesas, e o mohawk em particular, continuam sendo o protótipo que os manuais buscam primeiro.