2001년, 캐나다 언어학자이자 번역가 소냐 랑(소냐 엘렌 키사)은 우울증과 싸우고 있었다. 회복의 일환으로 그녀는 정말 본질적인 것만으로 생각을 표현하도록 강제할 — 의도적으로 최소화된 언어를 실험하기 시작했다. 그녀는 그것을 토키 포나, "좋은 것의 언어", 더 정확히는 "좋은 말 / 단순한 말"이라 불렀다.
첫 스케치는 2001년 온라인에 등장했다. 표준 참고서 『Toki Pona: The Language of Good』은 2014년에야 출판되었다. 그 사이 이 언어는 어떤 기관 지원도, 광고도, 상업 제품도 없이 조용히 공동체를 키워갔다. 2014년 책은 120개 핵심 단어를 나열한다(kin, namako, oko는 여기서 동의어로만 실려 있다). 2021년 사전 ku는 공동체가 실제로 쓰게 된 단어들을 받아들였고, 뒤표지에 nimi ku suli, 즉 총 137개 필수 단어를 명시한다. 오늘날 유창한 화자들이 기준으로 삼는 수가 바로 이것이다.
음운도 마찬가지로 최소다.
- 자음 9개: p, t, k, s, m, n, l, j, w.
- 모음 5개: a, e, i, o, u.
- 음절은 (C)V(n). 자음군도, 성조도, 장단 대립도 없다.
- 강세는 항상 첫 음절에 떨어진다.
총 음소는 약 14개에 불과하다 — 영어의 약 44개보다 훨씬 적고, 언어 간에 매우 흔한 음 목록이라 거의 모든 인간이 처음 들었을 때 토키 포나를 발음할 수 있다.
그렇다면 120단어로 어떻게 무엇이든 말할 수 있을까? 합성이다. 토키 포나에는 "친구", "컴퓨터", "도서관"을 가리키는 단어가 없다. 대신 묘사한다.
- jan pona — "좋은 사람" → 친구
- ilo sona — "지식 도구" → 컴퓨터
- tomo pi lipu mute — "많은 종이의 집" → 도서관
- telo nasa — "이상한 물" → 술
- kala lawa — "머리 물고기" → 상어, 또는 비유적으로 상사
같은 표현이 맥락에 따라 다른 의미를 가진다. jan pona는 "친구"이지만 법정에서는 "선량한 시민"을 뜻할 수도 있다. kili는 어떤 과일이나 채소든 다 포괄한다. 랑의 설계 철학은 도교, 피진어의 철저한 단순성, 사피어-워프 가설의 영향을 받아, 표현의 단순화는 사고의 단순화를 강제한다는 것이다.
"자신을 단순하게 표현할 수 있다면, 자신이 무슨 이야기를 하고 있는지 정말로 이해하고 있다는 뜻이고, 그건 좋은 일이다. 무언가가 너무 복잡하다면 그건 나쁜 것이다. 방정식에 잡음을 너무 많이 집어넣는 셈이니까. 그 믿음은 말하자면 이 언어에 처음부터 새겨져 있다." — 소냐 랑, 록 모린과의 인터뷰, The Atlantic(2015)
비판도 있다. 토키 포나로 세법을 다룰 수는 없고, 기본적인 산수도 어색하다(이 언어는 처음에 2를 넘는 수에 대한 단어가 없는 것으로 유명했다. 나중에 wan, tu, luka, mute, ale가 1, 2, 5, 20, 100/많음의 산가지식 체계로 자리 잡았다).
그럼에도 공동체는 계속 자라났다. 오늘날에는 활발한 화자 수천 명, 전용 서브레딧, 수만 명이 참여하는 ma pona pi toki pona 디스코드, 자작 시와 음악 앨범, 그리고 각 글리프가 핵심 단어를 그림으로 나타내는 자작 표기 sitelen pona이 있다. 토키 포나가 사람을 더 현명하게 만드는지는 의견이 갈린다. 다만 많은 화자에게 이 언어는 자신이 실제로 무엇을 말하려 하는지 더 신중히 고르게 하는 도구다.