대부분의 인공어는 쉽기를 목표로 한다. 이트쿠일은 그 반대다. 이는 공학언어("엔젤랭")로서, 가장 적은 형태소로 가능한 최대량의 인지 정보를 표현하는 것을 명시적 목표로 한다 — 창작자의 말을 빌리면 "이상화된 언어 공학 실험"이다.
창작자는 존 키하다다. 미국 언어학자이자 캘리포니아의 전직 차량관리국 직원으로, Mbozo와 Pskeoj 같은 초기 습작을 거쳐 1978년 훗날 이트쿠일이 될 언어의 밑그림을 그리기 시작했다. 그는 2004년 개인 사이트에 첫 완성판을 게시했고, 2007년에는 음운을 간소화한 개작 Ilaksh(일라크시)를 내놓았으며, 2011년에는 그것을 철회하고 확장한 제3판 "이트쿠일 2011"을 발표해 2020년까지 다듬기를 계속했다. 그리고 2023년 2월, 후속 언어 New Ithkuil(TNIL＝The New Ithkuilic Language)로 완전히 교체했다. 그는 이트쿠일이 공동체 언어가 되어야 한다고 주장한 적이 없다. 그는 이를 사고 실험이라 부른다.
설계 매개변수 일부는 현기증을 유발한다.
- 2004년 음운은 방출음, 구개수음, 인두음, 성조, 장단 대립을 포함해 82개 음소(자음 65, 모음 17)를 사용했다. 2011년 개정판에서는 자음 45개, 모음 13개로 줄었다. 대부분의 언어보다 훨씬 많지만 세계 최다는 아니다. 보츠와나의 타아어(ǃXóõ)는 분석에 따라 자음 58~87개, 모음 20~31개로 헤아려진다.
- 명사는 일부 집계에서 약 96개 격으로 굴절한다(헝가리어 18개, 핀란드어 15개와 비교하라).
- 모든 단어는 동시에 부호화한다. 구성(configuration), 구성원 간 목적 관계(affiliation), 관점(perspective), 본질(essence), 외연(extension), 맥락(context), 그 외 영어에 실질적 대응이 없는 여러 범주를.
- 동사는 검증(validation) — 화자가 정보를 어떻게 아는지(직접 관찰, 추론, 전문, 직관 등) — 에 대한 의무적 표지를 가진다. 어떤 자연 증거성 체계보다도 훨씬 정교한 체계다.
키하다의 문법에서 유명한 예문:
Tram-mļöi hhâsmařpţuktôx.
"그러나 나는 이 험준한 산맥이 어딘가에서 점차 사라질지도 모른다고 생각한다."
단어 두 개. 영어 문장 하나 전체. 그 밀도가 핵심이다.
이트쿠일은 2012년 12월, 조슈아 포어가 『뉴요커』에 "초심자를 위한 유토피아"라는 제목의 특집을 발표하면서 더 널리 유명해졌다. 포어에 따르면, 러시아어권에서는 "프시코네티카(psychonetics)"라는 자기계발 운동의 신봉자들 사이에서 이트쿠일 열풍이 일었고, 키하다는 2010년 7월 칼미키야 공화국의 수도 엘리스타에서, 2011년 5월에는 키예프에서 열린 대회에 초청받았다. 키예프 대회장에서 이 운동을 이끄는 심리학자 올레크 바흐티야로프(언어학자가 아니다)는 자신이 운영하는 소규모 사립 기관 "효과적 발전 대학"의 키예프 본교와 세 곳의 분교에서 다음 학기부터 이트쿠일을 필수 과목으로 삼겠다고 선언했다. 그러나 키하다는 이 집단이 점점 꺼림칙해져 다음 초청은 거절했다.
키하다 자신은 그가 이트쿠일을 유창하게 말할 수 없다는 것을 인정했다. 실시간으로 한 문장을 생성하려면 입을 열기 전에 수십 개의 문법 범주 중에서 의식적으로 선택해야 한다. 그는 인터뷰에서 30년이 지난 지금도 자신의 언어로 한 문장을 구성하는 데 때때로 몇 분이 걸린다고 말했다.
이트쿠일은 대규모 화자 공동체를 목표로 한 언어가 아니라, 의미를 얼마나 조밀하게 문법화할 수 있는지 탐구하는 설계 실험이다. 높은 정보 밀도는 가능하지만, 문장을 실시간으로 만들고 해석하는 데 큰 인지 부담이 따른다는 점도 함께 보여준다.