ʻŌlelo Hawaiʻi — 하와이어 — 의 음소 목록은 비교적 작다. 흔히 13개 음소, 곧 자음 8개(p, k, ʻ, h, m, n, l, w)와 모음 5개(a, e, i, o, u)로 기술하며, 모음에는 장단 대립이 있다. 표기에는 성문 폐쇄음을 나타내는 ʻokina와 장모음 표시 kahakō도 사용한다.
하와이어 단어에는 열린 음절과 모음 연속이 자주 나타난다. humuhumunukunukuapuaʻa(산호초 트리거피쉬, 하와이의 주 어종), pāhoehoe와 ʻaʻā(각각 매끄러운 용암과 거친 용암을 가리키며 세계 지질학 용어로 차용됨), 그리고 인사·작별·사랑·자비 등의 뜻으로 쓰이는 aloha가 그 예다.
하와이어는 원시 폴리네시아어에서 유래하며, 마르키즈와 소사이어티 제도의 항해자들에 의해 전해졌다. 고정밀 방사성탄소 연대측정은 그 도착 시점을 옛 교과서가 상정하던 것보다 훨씬 뒤로 밀어냈다 — 현재 추정치는 대략 서기 1000년에서 1300년 사이에 몰려 있으니, 겨우 천 년 남짓 전이다. 가장 가까운 살아 있는 친척은 마르키즈어, 타히티어, 마오리어이며 — 역사적 대응이 너무 규칙적이라 마오리어 화자가 하와이어 동족어를 한눈에 추측할 수 있을 때가 많다(마오리어 tangata ↔ 하와이어 kanaka, "사람"; 마오리어 whetū ↔ 하와이어 hōkū, "별").
그러다 붕괴가 왔다. 1893년 하와이 왕국 전복과 1898년 미국 합병이 한 세대에 걸친 문화적 억압을 촉발했다. 1896년 하와이 공화국은 법 제57호를 통과시켜 학교에서 영어를 유일한 교수 매체로 요구했다. 학교에서 하와이어를 사용하다 잡힌 아이들은 신체적으로 처벌받았다. 1980년에는 모어 화자가 2,000명 미만으로, 거의 모두 노인이었다. 언어학자들은 그것을 빈사 상태로 치부했다.
그다음에 일어난 일은 현대 사회언어학의 위대한 이야기 중 하나다. 뉴질랜드의 마오리 Kōhanga Reo("언어 둥지")에서 영감을 받아, 래리 키무라, 윌리엄 H. "필라" 윌슨, 카우아노에 카마나를 비롯한 교육자 그룹이 1983년 ʻAha Pūnana Leo를 설립했다 — 노인들이 어린아이들에게 하와이어만 사용하는 하와이어 전용 어린이집이다. 1986년 90년간의 하와이어 매개 교육 금지가 마침내 폐지되었다. 1987년에는 최초의 Kula Kaiapuni 하와이어 몰입 공립학교가 문을 열었다. 하와이 대학교 힐로 캠퍼스의 Ka Haka ʻUla O Keʻelikōlani 칼리지는 이제 전적으로 하와이어로 진행되는 박사 과정을 제공한다 — 미국에서 그 수준에 도달한 최초의 토착어다.
2016년 하와이주 보고서는 가정에서 하와이어를 쓰는 사람을 약 18,400명으로 집계했고, 2024년 하와이 원주민 사무국(OHA)은 그 수를 27,338명으로 제시했다 — 10년도 채 안 되어 50% 가까이 늘어난 것이며, 전미로는 가정에서 하와이어를 쓰는 사람이 약 33,000명에 이른다. 한 세기 만에 처음으로 이 언어는 다시 어린이를 모어 화자로 가지게 되었다. 음소 목록은 여전히 13개다. 그러나 미래는 헤아릴 수 없이 확장되었다.