대략 서기 200년경 어느 시점에, 로마령 팔레스타인에서 아이들이 저녁 식탁에서 히브리어를 듣고 자라는 마지막 가정이 침묵에 빠졌다. 아람어가 이미 거리를 차지했고, 그리스어가 도시를 지배했으며, 미슈나는 학자들이 쓰지만 점점 더 말하지 않는 히브리어로 편찬되고 있었다. 이후 1,700년 동안 히브리어는 시너고그의 언어, 기도서의 언어, 토라 두루마리의 언어, 한 랍비가 다른 랍비에게 보내는 편지의 언어로 살아남았다 — 글을 읽고 쓸 줄 아는 어른들이 사용했지만, 어떤 아이의 첫 단어도 아닌 문어. 그러던 어느 순간 그것이 바뀌었다. 히브리어는 이제 약 900만 명의 일상 구어이며, 그 절반쯤은 아기 때 익힌 모어 화자다. 더 작은 규모의 부흥 사례들도 존재하지만(콘월어, 맹크스어, 왐파노아그어 등), 누구의 모어도 아니게 되었던 언어를 다시 공동체의 일상어로 되돌린 사례 중 가장 큰 규모로 가장 철저히 기록된 것은 여전히 히브리어다.
부흥과 가장 깊이 연관된 인물은 엘리에제르 벤예후다(1858–1922)다. 리투아니아 출신 유대인 학자로, 1881년 오스만령 팔레스타인으로 이주했을 때 단 하나의 집착이 있었다. 유대인이 다시 한 민족이 되려면 히브리어를 말해야 한다는 것이었다. 그는 자기 집을 첫 실험실로 삼았다. 1882년 예루살렘에서 태어난 그의 아들 이타마르 벤아비는 일반적으로 약 1,700년 만에 현대 히브리어를 모어로 익힌 최초의 사람으로 여겨진다. 벤예후다는 집 안에서 다른 어떤 언어도 금지했다. 결혼할 때 히브리어를 못 했던 그의 아내는 일을 하면서 배웠다. 이타마르는 네 살 정도까지 아무 말도 하지 않았다고 전해지며, 걱정한 친척들은 벤예후다에게 양보를 권유했으나 그는 양보하지 않았다.
벤예후다는 어휘 전쟁도 벌였다. 성경 히브리어와 미슈나 히브리어를 합쳐도 표제어가 약 8,000개에 불과했다 — 기도에는 충분하지만 신문을 살 길은 없었다. 그래서 벤예후다는 단어를 발명했다. 일부는 지금도 일상의 이스라엘 말이다.
- milon(מילון) — "사전", milah "단어"에서.
- iton(עיתון) — "신문", et "때"에서.
- ofnayim(אופניים) — "자전거", ofan "바퀴"의 쌍수.
- glida(גלידה) — "아이스크림", "얼다"를 뜻하는 어근에서.
- chashmal(חשמל) — "전기", 에스겔서의 신비한 단어를 재활용.
그는 거대한 17권짜리 고대·현대 히브리어 완전 사전(사후 그의 아들과 다른 학자들이 이어 완성)을 편찬했고, 1890년 바아드 하라숀 하이브리(히브리어 위원회)의 설립을 도왔다. 이는 오늘날 히브리어 학술원으로 발전했으며 — 지금도 새로운 전문 어휘(machshev "컴퓨터", yisumon "앱")를 만드는 공식 이스라엘 기구다.
히브리어의 현대 역사가들(길아드 추커만, 버나드 스폴스키 등)은 재빨리 뉘앙스를 더한다. 벤예후다는 혼자가 아니었다. 그는 한 흐름에서 가장 큰 목소리였을 뿐이며, 특히 1890년대 이후 이디시어와 러시아어 교실을 히브리어로 바꾸고 1903년 히브리어 교사 연맹을 결성한 교사들이 한 교실씩 첫 세대 유창한 사용자를 길러냈다. 추커만은 실제로 태어난 것이 엄밀히 말해 "되살아난 히브리어"가 아니라 그가 이스라엘어라 부르는 혼성어 — 셈어적 표면층(형태론과 많은 어휘)이 깊이 유럽적인(특히 이디시어와 슬라브어) 통사·음성적 기층 위에 놓인 — 라고 주장해 왔다. 그 관점에서 모어 화자 이스라엘 사람들은 다윗 왕의 후계자이자 차르 시대 빌나 이슈바의 후계자다.
"유대인은 이사야의 언어를 되살리지 못했다. 언어를 옛 모습 그대로 되살리는 일은 애초에 불가능하다." — 길아드 추커만, BBC Future, 2019년 3월 22일
1922년 벤예후다가 사망했을 때 히브리어는 영국 위임통치령 팔레스타인의 세 공용어 중 하나였고, 1948년 이후 이스라엘의 주된 언어가 되었다. 오늘날에는 학교·영화·기술 산업·가정에서 쓰인다. 현대 히브리어의 형성에는 전례·문학 전통뿐 아니라 이디시어와 러시아어 등 이주민들이 사용하던 언어도 영향을 주었다.